– Вы хотите, чтобы мы убивали людей? – спросил я.
– Не я хочу – Мадам желает! Но все, конечно, будут говорить, что это сделал я.
Я посмотрел на Патрицию. Она молчала и смотрела на профессора.
– Персонажи так себе. Мафиози средней руки, пытающиеся болтаться у Мадам под ногами и переходить ей дорогу в неудобное для Мадам время. Я даже думаю выполнить это условие.
Мы с Патрицией переглянулись.
– Да-да, вы правильно поняли.
– Но, сэр, я не готов становиться наёмным убийцей! – сказал я.
– Ну почему сразу «убийцей»? Мы не будем никого убивать – мы не злодеи. Растворитель Каннингема – лучшее средство для решения деликатных вопросов. Это не убийство – это возвращение к истокам, так сказать, – из Вселенной пришёл – туда же и вернулся. Это прекрасно. И мистер Гроот, я не люблю всякую бюрократию, но вынужден напомнить, что Вы подписали договор, по которому обязуетесь выполнять мои указания. Вы читали его?
– Вы не дали мне прочесть…
– Вижу, что правильно не дал. А там сказано, что, если Вы откажитесь, договор аннулируется и за Вашу жизнь никто не даст и ломаного гроша. Так и записано: «ло-ма-но-го». Я даже не буду растворять Вас! Это слишком просто. Я высажу Вас на какой-нибудь необитаемый остров с моей яхты, а таких ещё много на Земле, где Вас никто и никогда не найдёт. «Робинзона Крузо» читали? Будете так же доить коз и искать себе Пятницу. Но его спасли, а Вас не спасут! И сладкой Пятницы вам не видать, как ушей!
Я вспомнил слова Патриции о том, что Каннингем на всё способен, а Патриции я верил.
Затем профессор решил применить психологический приём, какой обычно используют вожди для внушения подопечным чувства единения с руководством.
Некоторые, например, начинают обращаться к плебсу не иначе как «братья и сёстры», другие используют слово «друзья», – профессор Каннингем подошёл к вопросу со свойственной ему простотой.
– Дети мои, – начал он, – наша цель – выжить! Я нужен вам, вы нужны мне. Мы – единый организм в этом беспощадном мире! Я надеюсь, совсем скоро, сегодня, мистер Гроот станет полноправным членом нашей компании, хотя для него это «сегодня» растянется на несколько лет. Но эти годы не будут потрачены впустую – мистер Гроот, – Вы станете мужчиной!
Я встал на свои ноги.
– И только общими усилиями мы преодолеем все трудности, и я приведу и вас, и себя, к процветанию! Трудностей не нужно бояться! Я уверен, что каждому человеку просто необходимо время от времени окунаться в дерьмо, чтобы не терять связи с реальностью. И тогда мы сможем этой реальностью управлять! Победа будет за нами!
Эффектную речь Каннингем подкрепил слезами на своих глазах.
– Выпьем за победу!
Профессор откупорил ещё одну бутылку и разлил вино по бокалам.
Затем он вытер глаза, поправил свой парик и закурил толстую сигару.
– Ну как? – спросил он.
– Великолепно! – сказала Патриция.
– Надеюсь, я убедил Вас, мистер Гроот?
– Убедили, мистер Каннингем, – сказал я правду.
– Я рад, что у Вас улучшилось настроение. Правильное настроение – это важное условие в нашем деле. Да и в любом другом деле, пожалуй, тоже.
Каннингем подошел к огромному окну, а за окном шёл дождь.
– Выполнение третьего условия даст нам некоторые преимущества. Во-первых, мы сможем протянуть время. Во-вторых, в глазах приличных людей я сделаюсь борцом с мафией. Среди моих клиентов есть люди, которые оценят мой порыв. Мнение этих людей важно для нашей компании. В-третьих, это будет тренировкой перед решающей битвой. Учениями, если переходить на язык военных. Это война, господа! Или я, или она! Я так решил!
Мы молчали, а дождь шёл.
– Однако вам пора. В 4.32 вам нужно быть на Пикадилли. Там найдёте ресторан одного безумного русского, недалеко от станции Green Park. Дырка находится в том ресторане. Точные координаты и время обратного перехода вышлю через 10 минут. Удачи! Встретимся вечером!
На таксомоторе мы доехали до ресторана и в его дверях нас встретила милая девушка.
Посетители считались десятками, столики были заняты, и Патриция попросила подыскать нам столик на втором этаже, и не у окна, а в глубине помещения.
– Мог бы заказать столик, старый хрен, – проворчала Патриция, но я услышал-таки её.
Мы должны были соблюдать положение по координатам, которые выслал Каннингем вместе с указанием точного количества дней до обратного перехода.
Нас провели по чудной резной лестнице на второй этаж, но столик, который был ближе всего к дырке, тоже был занят – за ним сидела молодая, но красивая пара.
Мы расположились за соседним столиком – он был таким же, но нас, как вы понимаете, всё равно не устраивал.