Мужчина вошел в дом и сел за стол без всякого приглашения. Судя по его манерам, длинной шпаге и дорогой одежде, он был богатым человеком, вероятным аристократом.
Я сел напротив внезапного гостя.
– Мистер Сэндлер, сколько я Вам должен? – спросил гость после недолгой, но всё же паузы.
Я не нашёлся с ответом, но новость о том, что мне что-то должны, была приятной.
Я молчал и искал выход из своего глупого положения – назвать слишком большую сумму не позволяла совесть, а слишком малую – жадность.
– М-м-мало! – проснулся настоящий Сэндлер.
– Сделайте милость, изъясняйтесь прозрачнее. Я спешу и не желаю излишне утомляться! – сказал гость.
Я подавил Kewpie, но он успел дёрнуть головой, как дёргают лошади. Гость не смутился.
– Вы должны мне что-то около… пятисот фунтов, – сказал я наугад.
– Пятисот?
Гость по какой-то причине разозлился и раскраснелся как солнце при закате.
– Ну, может,… четырёхсот, – сказал я.
Джентльмен готов был взорваться и схватился за свою длинную шпагу. Моё сердце увеличивало обороты – кровь ударила в голову Сэндлера.
– Вы должны ему сто двадцать фунтов вместе с процентами, милорд.
Это сказала моя немногословная рыжая жена. Она стояла на лестнице в платье, которого я ещё не видел – оно показалось мне праздничным и дорогим.
Неблагодарный гость увидел женщину и тут же успокоился. Мне даже показалось, что он обрадовался.
– Да, милорд. Ровно сто двадцать фунтов, – сказал я.
Жена спустилась вниз, достала зелёную стеклянную бутыль из комода, поставила перед пришельцем стакан, вытерла его тряпкой и наполнила содержимым бутыли – я не знаю что это было, так как мне она выпить не предложила.
Гость что-то выпил и поблагодарил жену Сэндлера. Та с улыбкой удалилась в спальную комнату, а любезный джентльмен проводил её взглядом, но потом уставился на меня.
А я молчал и смотрел на него, и ждал.
– Я отдам Вам эти деньги не позднее следующей осени. Я отправляюсь в экспедицию в Гвинею. Сейчас негры в цене. Вернусь – рассчитаемся.
– Хорошо, милорд. Как Вам будет угодно.
Я встал на ноги – не хотел затягивать с расставанием, знаете ли. И гость тоже поднялся.
– Мистер Сэндлер, мне нужно 10 фунтов, – сказал он.
Я не знал где их взять, но отказывать доброму гостю тоже не хотелось.
А вы знаете, что у этих аристократов на уме? «Проткнёт шпагой Сэндлера, – а я больше не увижу Патрицию», – вероятно, думал я тогда.
– Милорд, зайдите завтра, я подготовлю для Вас.
– Но они нужны мне сегодня!
– Дорогая, принеси 10 фунтов, будь так любезна. Это для нашего дорогого гостя, – сказал я так, чтобы услышали наверху.
Я хотел поскорее избавиться от этого милорда – полагаю, вы меня понимаете.
Жена Сэндлера вышла на лестницу.
– Я не знаю где ты хранишь деньги, – сказала она.
– Милорд, зайдите завтра, очень Вас прошу. Мне нужно уладить кое-какие дела.
– Хорошо, я зайду вечером! Завтра! Вечером! Сэндлер! Ты слышишь?
Я кивнул, а добрый джентльмен с длинной шпагой ушёл.
Я запер за ним дверь, сел за стол и задумался.
Итак, выяснилось, что Kewpie, по всей видимости, был ростовщиком. Вероятно, думал я, этот аристократ – не единственный клиент Сэндлера, и мне нужно было искать тайник, в котором тот прятал деньги. Я догадался, что ключ в кармане жилета лежал там не случайно, тем более, что он не подходил ни к одному замку в доме.
Следующим утром я дождался пока дети уйдут в школу, дал Жене пару-тройку шиллингов и отправил за обновками. В тот день она казалась счастливой и даже любезничала со мной.
Пока я был в доме один, я обыскал весь первый этаж, спальню, но денег не нашел.
Я поднялся на чердак – там валялся пыльный хлам, но монет не было.
Я полагал, что вряд ли Сэндлер прятал деньги вне дома, поэтому продолжил поиски. Я обстучал стены, пол, потолки, но снова не нашёл того, чего искал.
Вы, наверное, решите, что я отчаялся и плюнул на деньги? Нет! Напротив, пока я занимался поиском денег, желание воспользоваться капиталом Сэндлера выросло до невероятных размеров, и я знал, что рано или поздно всё равно найду клад доброго ростовщика.
Потом пришёл чей-то слуга и отдал мне долг какого-то господина, а я вздохнул с облегчением.
Вернулась жена, но надела новое платье, которое купила-таки на выданные мной шиллинги, и снова куда-то ушла.
А вечером пришёл усатый и любезный должник с длинной шпагой, получил свои 10 фунтов и, ко взаимному удовольствию, свалил. Я запер за ним дверь и пожелал ему не возвращаться из Гвинеи никогда.
Но деньги ростовщика не давали мне покоя, знаете ли. И ещё меня мучили вопросы. Если у Сэндлера водились фунты, то почему мы жили в стеснённых условиях? Почему не было обеда? Почему порции мяса были такими скромными? На эти вопросы я ещё ответить не мог.