Потом клубок медленно развернулся, показалась удлиненная мордочка, ощерилась пасть с мелкими зубами… Распахнулись слишком широкие для крысы ноздри, с пересохших, потрескавшихся губ зверя сорвалось хриплое шипение. Это не было вызовом или сигналом — нет, Тварь проверяла, как действуют изменившиеся легкие. Затем поджарое тельце приподнялось, тощие голенастые конечности напряглись. Крысиный мозг пока что не умел управляться с телом, способным бегать по открытому пространству и совершать высокие прыжки, ему предстояло научиться.
Когда Тварь встала, голый крысиный хвост остался валяться на хвое, покрытой подсыхающей слизью. В этой части тела Тварь не нуждалась. Она развернулась, схватила длинный жилистый отросток и стала быстро пережевывать его, втягивать в себя. Ей отчаянно не хватало органики для перестройки организма, а хвост был съедобным.
Глава 7
Как ни уговаривал себя Толик, что в подземелье безопасно, что нет в схроне ничего опаснее крысы, — эмоции взяли верх над доводами рассудка. Парень проспал несколько часов, сидя, привалившись спиной к бетонному цилиндру, служившему входом в подземелье. Утром проснулся и с полчаса разминал затекшие мышцы. Все тело ныло и отказывалось подчиняться. Вчерашние ушибы напоминали о себе тупой болью, да еще голова раскалывалась, будто с похмелья. Толик заподозрил, что, пока не работал ПДА, он успел хватануть радиации, но сейчас прибор был в порядке и не фиксировал повышения фона. Но если бы вчера Толик влез на зараженный участок, остались бы следы на снаряге. Вот уж точно — везучий он! Без приборов, без опыта прошел в одиночку, и ни серьезных ран, ни травм, ни облучения.
Однако удачливость имела оборотную сторону. Поскольку Толик был более или менее здоров, причин отлынивать не нашлось, и он снова отпер подвал. Спустился по лестнице, постоял у входа в лучах солнца — дверь, как оказалось, была ориентирована на восток, и поутру солнечный свет проникал в подвал дальше, чем в любое иное время суток. В полумраке Толик осмотрел разгром, царящий в подвале, выбрал стеллаж — тот самый, который завалил ночью на себя.
Выглядела железяка достаточно прочной, а полки могли служить ступенями. Толик поволок стеллаж к лестнице, развернул боком и, пыхтя от натуги, вытащил наверх.
Когда он прислонил стеллаж к бетонной стене и вскарабкался на верхнюю полку, кромка грунта оказалась на уровне живота. То, что нужно, — готова лестница. Правда, проржавевшая конструкция «дышала» и прогибалась под ногами, она была предназначена для грузов куда легче, чем сталкер в полном снаряжении. Толик постоял, разглядывая безмолвные окрестности, потом снова отправился в подвал — готовить схрон к прибытию бригады.
Он вытащил обломки мебели, чтобы укрепить и подпереть самодельную лестницу. Ничего громоздкого и тяжелого в подземелье не оказалось — все было такого размера, чтобы пройти в узкую дверь, но Толик очень быстро умаялся. Протискиваться с грузом в тесный проем было страшно неудобно, да и воздух внизу оставался затхлым, тяжелым — в духоте скорее устаешь. Парень то и дело устраивал передышки, поглядывал на ПДА, не идет ли бригада. Но Торец не спешил, и Толик, вздыхая, плелся работать дальше. Он привалил основание стеллажа вонючим сырым картоном, вставил между полками обломки стульев — вышло что-то наподобие распорок. Постепенно пол у лестницы освободился от мусора, показался покрытый плесенью бетон.
Чем дальше от входа продвигался Толик, тем труднее было работать. А впереди высился завал из разнокалиберных обломков и искалеченной тары.
Гена Торец явился ближе к вечеру. С ним были Животное и Мистер. Будда, сказали они, плетется следом — толстяк выбился из сил, и его не стали ждать, Торец велел ковылять как может. Колян пропал, сгинул во время перестрелки.
Круглую яму и Толика на дне Торец осмотрел скептически, спустился по хлипкой гнущейся конструкции, похлопал ладонью бетонный бок цилиндра, протиснул внутрь. Оттуда его голос прозвучал глухо, но бригадир был доволен:
— А ничего! Молодчина, Скрипач, классное местечко отыскал! Будет где гостей принять. — Радостная рожа Торца показалась в проеме. — Ну чего рты раскрыли? Живо за работу! Весь хлам — вон из схрона, проверить, что там дальше, сверху земли нанести, камней — выложить у стены, притоптать. Устроимся здесь по первому классу! Давай Скрипач, шевелись!
— Я со вчерашнего дня здесь мудохаюсь, устал, — пробурчал Толик.
— Мы, знаешь, тоже не с курорта, — тут же встрял Животное. — Куда воду дел? У тебя в рюкзаке наш запас остался.
— Вон рюкзак, возьми.
— Ого! — возмущенно заорал Саня. — Торец, он весь запас вылакал!
Тут явился Будда, красный, истекающий потом, и перепалка так и не состоялась. Торец не стал слушать, распределил работу между членами бригады. Саню с Мистером отрядил таскать хлам из подвала, Толику велел копать грунт наверху, в лесу, и спускать в яму, чтобы устроить земляную ступень вдоль наружной стены. С такой ступени можно будет отстреливаться, если что. Будду заставил утаптывать принесенную землю — толстяк все равно ни на что больше не был годен, слишком устал.
Когда Толик подавал Будде сверху мешок, они успевали перекинуться несколькими словами. Вскоре обоим на доело трудиться, паузы сделались более долгими, разговоры — более обстоятельными, и Будда рассказал Скрипачу, что было после того, как они расстались.
Оказывается Торец сперва увел бригаду на юг, и это было ошибкой — оттуда, со стороны Периметра, двигались подразделения миротворцев. Бандитов несколько раз обстреляли, тогда пропал Колян. Вероятно, получил пулю. Бригада уходила из-под обстрела — как обычно, не отвечая военным на огонь. Это их и спасло. Миротворцы действовали по плану: когда они видели, что не могут настичь беглецов быстро, бросали преследование и спешили занять место в боевых порядках согласно диспозиции. Ну а потом пришло письмо Толика, Торец ругался…, но повел бригаду к схрону — скорее всего, лишь потому, что ничего лучшего не мог придумать.
— А что за гости будут? — вспомнил Толик. — Торец сказал, мол, гостей принять здесь, в схроне, не стыдно.
— Не знаю. — Будда развел руками. — Было еще письмо. Скоро ждём каких-то людей из-за Периметра, велено им помочь. Что-то важное.
— Важное? — Толик удивился: что может быть важным здесь, в Зоне? Тут жизнью ежедневно рискуешь. Что же важней этого?
— Для Торца важное, — поправился толстяк, — нам-то все едино. Суета сует и всяческая суета, как сказал Экклезиаст.
Тут внизу закричали, и Толик полез в яму — поглядеть, что стряслось. Оказалось, Мистер добрался к дальнему углу зала, там бетонные стены были разрушены, показалась земля. Что могло послужить причиной обвала, непонятно, толстые перекрытия были частью изломаны, частью имели неестественно гладкие, будто оплавленные, срезы. Осколков бетона почти не осталось. Испарился он, что ли?
Но шум поднялся по другой причине: труженики откопали дверь. Вернее, двери не было, а был косяк с петлями, и Животное, сунувшись туда, обнаружил уборную с душем и рукомойником. Целенький унитаз привел Саню в восторг. Коридор уводил дальше, но сейчас оказался намертво перегорожен обвалившимися перекрытиями. Трубы, которые тянулись под потолком, были здесь оборваны, изломаны смяты, остатки электропроводки свисали лохмотьями, но несколько кабелей уходили в завал, и когда Саня щелкнул рубильником, в уборной зажглась лампочка. Мистер по своему обыкновению что-то хмуро буркнул и открыл кран рукомойника. Раздалось шипение, потом кран злобно зарычал… и наконец исторг струю желтоватой вонючей воды. Слив был в порядке, вода исправно стекала по трубам. Жидкость проверили дозиметром — очень слабое заражение, почти ноль, по всей видимости, вода поступала через систему фильтров из подземного резервуара.
— Вот это да! Живем! — обрадовался Саня. — Вот это пруха! И вода у нас теперь есть!
Торец кивнул:
— Это точно, пофартило нам, пацаны. Здесь какой-то объект был, под землей. Завалило его, нам краешек достался. Отличный схрон, молодчага, Скрипач! Я сразу понял, что ты удачливый… Ну, чего встали? Давайте валите работать! Хорош филонить-то.
Мистер убрался в темный коридор — копать. Вдруг обвал совсем невелик и удастся пробиться к основной части заброшенного объекта? Туда, откуда по трубам поступает вода и где источник электропитания.