Почувствовав шершавый язычок на ладони и вздрогнув, я встречаюсь со взглядом кровавых глаз. Они притягивают и завораживают, словно...
— Точно, как я мог забыть... «Очарованный смертью». Котёнок... нет, чарующий... как же давно это было!
Как только я произношу название, он обращается чёрным пламенем, сквозь клетку метнувшись к вампиру и заставив того отпрянуть. Истинный облик существа пробирает до дрожи и в его присутствии становится тяжело шевелиться. Взвившись над книгой в облике большого кота, он постепенно превращается обратно, хватает своё сокровище и прячется за моей спиной.
Теперь-то он её не выпустит из рук... Его облик... это был именно он, ещё в тот раз, когда он плакал. Я не могу вспомнить о тебе сразу, но, когда вернусь, обещаю, непременно вспомню. И книга мне поможет. Нужно срочно найти способ избавить её от скверны.
Улыбнувшись и потрепав чёрные пряди, вижу название на переплёте.
— Дай её мне, котёнок. Она осквернена, не хочу, чтобы и на тебя перебралось.
Поморщившись, он с трудом отнимает её от груди и протягивает мне. Я мгновенно накладываю на неё печать и поворачиваюсь к вампиру.
— Книгу я забираю, как и его. К твоему сведению, они одно целое и если испортить одно, оно повлияет на другое. Я не могу подобного допустить.
Присев на край стола, порождение ночи склоняет капюшон к плечу.
— Ты автор книги? Не совсем понимаю, что происходит. Похоже, что монстра ты не отдашь, очень жаль. Без него твоему другу я не смогу помочь. Вампиры продолжат охоту на него, независимо от приказов.
Вампиры...
Взглянув на чарующего, я сочувственно и виновато опускаю взгляд.
Так он охотился на них не для пропитания, а потому что искал книгу... Теперь ему нет никакого интереса их преследовать. Остался только...
— Что скажешь о небольшом соглашении? Я позволю тебе использовать чарующего для устрашения, а ты, в свою очередь, выполнишь три моих условия.
— Чаша весов наклонена не в мою сторону.
Я мысленно хмыкаю. Давно я ни с кем не торговался. Вампир сейчас не в лучшем положении, но и я отступить не могу. Союз с Повелителем — огромный шаг вперёд. С его властью мне будет проще вести поиски, да и Король мне будет должен. А я мечтаю ему отомстить.
— Разумеется, мы становимся союзниками.
Прежде я не предлагал никаких серьёзных союзов, исключая ангелов, на чьей стороне я всегда невольно окажусь. Были лишь незначительные обещания, многие из которых я не исполнил. Так что для меня это не просто новый опыт и знания, а также новая история, что я непременно обращу в книгу. В конце концов, это неотъемлемая часть истории одинокого Короля, ещё не ступившего на свой путь. И моя обязанность помочь ему. Иначе, библиотека не свела бы нас вместе. Мир хочет видеть его на троне.
— Соглашение — серьёзная вещь, — задумчиво произносит глава Курэя. — Будь ты обычным человеком, я отказал бы. Однако ты даже более необычен, чем твой друг, к тому же я заинтересованная сторона. Пожалуй, стоит обсудить более детально. Пусть твой зверёк будет свидетелем написания договора.
— Писать книги — единственное, что я умею, — иронично улыбаюсь.
***
Проведя в особняке весь следующий день, обсуждая разные детали соглашения, я возвращаюсь лишь на закате, успев полюбоваться на маленькое чудо природы. Ну а дома меня ждёт весьма оживлённая компания. Шинки сидит на подоконнике и наблюдает за городом. Король холодно смотрит на шахматы, легкомысленно оставленные мной на столе. Под рубашкой не видно его руки, но я чувствую запах трав. Наверное, лекарственных.
— Вот все и в сборе, — заключаю, придержав чарующего за руку.
Если бы не сделал этого, он бы рванул к девушке. Подобрав ошейник, я надеваю его на котёнка. Особого сопротивления не встречаю, так что, присев напротив Короля, глажу чарующего за ушком, и зверёк садится у моих ног.
— Он был у вампиров? — раздражённо спрашивает его величество.
— Вроде того. Я, к слову, переживаю, не много ли пролилось твоей королевской крови? А то я заключил договор с Повелителем и отныне его подчинённые будут обходить тебя стороной. Ну а ты мне должен.
— Не было нужды помогать мне.
У меня снова возникает знакомое чувство.
Одни не приглашают в гости, другие не просят помощи...
— Именно потому, что ты не просил, я и помог! Я знаешь ли, долго ждать не люблю.
Взгляд холодных глаз устремляется с шахмат на книгу в моей руке. Я дёргаюсь, подумав, что меня ждут очередные объяснения, но он отводит взгляд, так ничего и не спросив.
— А что ты любишь? Заводить странные знакомства?
— Почему странные?
Снова он начинает...
Я бы разозлился, успокаивает котёнок, положивший голову на моё колено.
— Тебя устраивает компания убийцы и неизвестного существа?
Я фыркаю.
— Что будет с человеком, если лишить его таланта? У Шинки нет интереса к убийствам, зато есть талант. Такое случается редко, и я могу лишь посочувствовать, потому что немного понимаю её. У меня тоже талант, от коего я был не в восторге, однако смирился и он стал привычкой, чем-то родным, что приносит успокоение. А что касается «неизвестности», то я знаю, кто он.
Голубой и тёмный, почти чёрный глаз сверкают от интереса.
— Талант? — усмехается он. — Талант всегда приносит больше неудач, чем побед, потому нет никого, кто мог бы искренне им восхищаться. А ты говоришь, что полюбил его. Ты ведёшь себя и мыслишь как мальчишка, толком не познавший мир. С такой наивностью ещё спорный вопрос, кому больше нужна защита.
Так его задела моя помощь? Ничего с королевской гордостью не поделаешь.
— Боюсь, в данном вопросе Вы проиграли, мой Король. Ваша защита куда важнее.
Я словно невзначай указываю на его руку. Оскорблённое величество кривится, вспоминая о своей оплошности и раздражённо отвечает:
— Играть словами ты умеешь, вот только в жизни всё равно ничего не понимаешь.
Я улыбаюсь. Он не видит, так как закрывает глаза и отворачивается. Он смог раскрыть мою очередную слабость. И вообще, только он может похвалить и тут же уязвить.
Эх, вновь расслабился... Что же он за человек?
— Всё верно. Это и есть мой талант, так что не лишай меня его, пожалуйста.
Не хочу вновь... пережить тот день, когда чуть не потерял его...
Услышав шелест крыльев, я резко поднимаюсь и оглядываю просторы библиотеки в вечерних красках. Пока мы спорим, настаёт ночь. Ничего, что может издать подобный звук, я не вижу. Лишь в груди что-то с болью на него отзывается.
Птица?.. Наверное, показалось...
— Ты расстроен, Широ?.. Люди снова обижают тебя.
Мягкое и тёплое прикосновение лишает меня способности пошевелиться.
Этот голос...