— Но...
Растерявшись, зеленоглазая оглядывается, узнавая окрестности и не осознавая до конца ту мысль, что я пытаюсь донести. Я мягко увлекаю её к тихому берегу, где недавно видел скамью под тенистыми деревьями. Шинки засыпает у меня на коленях, а я всю ночь пишу, сам толком не разбирая что. Хочется избавиться от тёмных клубящихся внутри чувств, перенести их на бумагу, разобраться в них и расслабиться. Чувство вины, печаль, злоба, усталость, надежда — они душат меня, призывая вести пером по бумаге и кусать губы, раздумывая, как лучше поступить. К рассвету я чувствую себя обессиленным, но полным решимости.
На следующий день, прогулявшись по городу и посещая славящиеся историей места, мы приходим к жилищу алхимика. Как ни странно, он сам предлагает переночевать у него, только не в доме, а в сарае, обустроенном под комнату. Парень в ней живёт, а в доме содержит лабораторию. К вечеру он всё же рассказывает правду.
— Так и есть... а книгу я купил вместе с магической. Торговец зачем-то отдал мне их вместе, а раздельно продавать отказался.
Я смеюсь над его рассказом. Видимо, мои книги не так уж хорошо раскупают.
— Значит, монстр прячется в твоём пруду... Пока не наступила ночь, можешь как-то отгородить его, чтобы он не вышел за пределы сада? Иначе мне не поймать его. Я, вообще, не был уверен, что он далеко уйдёт от книги.
— Могу... на час или того меньше, — неуверенно вертится парень, поправляя что-то под капюшоном. — И ещё... вы же никому не расскажите, правда?
— Конечно. Приступай, а вас обоих попрошу поблизости не ходить.
Девушка соглашается. Подождав, пока не стемнеет и не вернётся хозяин дома, оставляю сумку Шинки, взяв лишь «Ночную радугу». Притаившись за деревом, в ожидании смотрю на пруд. Никакого барьера я не замечаю, должно быть, он только для скверны. Хорошо бы сработал. Вот только проходит много времени, а гладь воды даже не колеблется. Или так кажется от волнения.
Неужели я ошибся? Быть того не может.
— Ах да... Если никто не соберётся сорвать цветы, он и не вылезет. Как я об этом забыл?
Появившаяся на воде рябь говорит сама за себя. Раскрыв книгу, я сдерживаю стон разочарования. Почти больше половины заражено скверной, настолько сильной, что даже перчатки сразу окрашиваются в чёрный. Почувствовав неприятный зуд на руках, сосредотачиваюсь на монстре. Он появляется на берегу и отряхивается от воды. Выйдя из тени, я застываю на месте. И, напряжённо сглотнув, едва не роняю книгу. Заминки хватает и скверна бросается на меня, кусая руку и заставляя выронить книгу.
Проклятые кости! Как больно...
Отшвырнув её к воде, повинуясь страху, падаю на колени и стискиваю чернеющие ладони.
Всё идёт совсем не так, как я задумал...
Скверна издаёт приглушенный рык, но я в нём слышу яростный плач.
— Это моя вина... что с тобой стало такое? Ты ведь совсем не плохой монстр, совсем не страшный...
Однако сейчас он выглядит иначе. Я не виню алхимика за то, что он испугался. Даже дым скверны не может спрятать весь ужас воплотившегося существа.
— Бедняжка... Проклятье, руки не слушаются... Снова я это чувствую... Не могу...
Зажмурившись и попытавшись прийти в себя, мотаю головой. Ничего не выходит, перед глазами только отвратительный облик. Сбитое дыхание, тошнота, шевелящаяся боль — всё мешает сосредоточиться.
Если я найду того, кто это сделал... непременно убью!
Раскрыв глаза, дрожащей рукой сжимаю лезвия с заранее наклеенными на них печатями. Но я не успеваю. Скверна уже в шаге от меня. Ядовитый дым обжигает щеку, и кажется, с неё слезает кожа Неожиданно скверна отшатывается, словно отмахиваясь от чего-то неприятного. Увидев в стороне силуэт в плаще, незамедлительно бросаю лезвия, поднимаю книгу и заканчиваю всё так быстро, что и сам не сразу это осознаю. Лишь боль напоминает о случившемся. Меня передёргивает от воспоминания и слабость берёт своё, но, вдруг ощутив резкий запах, я вскакиваю на ноги.
— Да уж, выглядел ты профессиональным охотником на нечисть, пока не увидел его, — потешается алхимик, выливая что-то на мои руки. — Но теперь я верю, что книга действительно твоя. Точнее, что её автор ты.
И с этими словами парень сдёргивает капюшон. Я не ожидал, что он настолько молод. Тёмно-зелёные волосы с розовыми прядями почти полностью скрывают глаза такого же странного смешанного цвета. По ним я угадываю, что он куда старше, чем выглядит. Всё же он не человек. По ухмылке я понимаю, что выгляжу довольно жалко. В подтверждение он выплёскивает оставшееся мне в лицо. Я терплю, честно признаться, стерпел бы подобное от кого угодно, кроме Короля, и боль проходит.