— Дороги там не было, только тропинка вначале... Ну, возможно, мы заблудились.
— Скорее всего... Это похоже на полосу неудач, а никак не на то, что случается с людьми на Чёрном тракте. Я таких рассказов наслушался, когда люди хотели купить у меня зелья... да ты даже не поверишь какие... Вы даже скверны не подхватили и не получили ни одной раны, а я спать спокойно не мог две недели!.. Ладно, удачного пути.
— Если однажды наскучат знания этого мира, приходи в мою библиотеку, Каи!
Задумавшись, я забываю о том, что сообщила Шинки. Обменявшись быстрыми взглядами, мы быстрым шагом направляемся к выходу из города. Чтобы не потеряться, девушка договорилась отправиться с охотниками, сопровождающими торговца артефактами. А о маленьком их собрате я благополучно забываю.
Всю дорогу я нервничаю. Возможно, только моё разбушевавшееся воображение помогает понять отчаянную картину. А может то, что все беды сваливаются на моё окружение. Я оказывается очень удачлив. И не то чтобы я радуюсь. Двоих охотников мы теряем, не дойдя до Сумеречного леса. Видеть их смерть совсем не хотелось. Каким-то образом Чёрный тракт открывает передо мной безопасные тропы, по которым я отказываюсь идти. Ведь, по слухам, именно на главной дороге группа людей была съедена фиолетовым дымом. И перевозили они книги. Я нервничаю всё сильнее и начинаю чувствовать себя плохо, едва не задыхаюсь от ужаса. В голову лезут нехорошие мысли и воспоминания. Словно место прокляло меня за отказ от помощи.
И эти голоса... остальные не слышат их?..
Жуткие вопли и шёпот преследуют меня и внушают галлюцинации. Я пытаюсь их игнорировать и благодаря Шинки избегаю неприятностей. Лишь в Сумеречном лесу чувствую себя немного лучше. Светлячки не показываются. Зато духи волков утаскивают под воду последнего охотника. Перепуганный торговец на коленях просит нас спасти его, даже если придётся вернуться. Мне и Шинки это не нравится, но приходится согласиться, благо его сумка не сильно мешает передвижению. И вот, наконец, я чую скверну. Однако вокруг настолько темно, что я и вытянутой руки не вижу. Сколько бы не звал Шинки, в ответ слышу только жуткий шёпот и крики. Хочется остановиться, зажать уши руками.
Не думал, что могу бояться настолько, чтобы перестать чувствовать настоящее...
Случайно промелькнувшая мысль заставляет вздрогнуть. Это то, что я искал. Я оказался поглощён собственными страхами. Хоть и не чувствую скверну на коже, ощущаю её повсюду. И не могу видеть в темноте белоснежные цветы. Они цепляются за меня и не желают отпускать. Впиваются в кожу, окрашиваясь в цвет моей крови, становятся больше, впитывая мою боль.
Нужно утихомирить сознание и выбраться отсюда... Пока я здесь, что-нибудь может случиться с Шинки...
Зажмурившись, я пытаюсь успокоиться. И среди шума голосов, слышу один знакомый. Тянусь к нему, словно мотылёк на огонь. Не понимаю, почему в голову приходит именно такое сравнение. Темнота густеет.
— Иди ко мне, — подзывает голос.
— Куда?..
— Домой.
Остановившись, смотрю вдаль. Среди белых цветов загорается тусклый свет. Не белый, а тёмно-синий. Он тянется ко мне, а я бездумно тянусь в ответ, перестав чувствовать от него тепло, что привело меня.
— Ты не помнишь? Он совсем близко.
— Где именно?..
— Так ты его не найдёшь.
— Что мне делать?..
— Почувствуй.
Споткнувшись, я падаю, царапая лицо об острые лепестки. Кажется, кровь сочится из всего тела, так сильно оно болит. Так холодно, что кровь мгновенно остывает и из ран течёт уже холодной. Чувствую, как проваливаюсь в тягучую воду, а может, свою собственную кровь. Сопротивляться совсем не хочется, но тёмный свет ещё протягивает руку. Не могу позволить себе исчезнуть, пока не узнаю, кому она принадлежит. Такая холодная и одновременно тёплая. Кажется, я совсем не её ждал, но тянусь к свету. Цветы впитывают мою кровь и жизнь, не позволяя отдалиться.
— Почувствовать, что?..
— Всё.
— Но как?..
Соединившись с ними, я вижу их прошлое. Прекрасное, полное волшебства, радуг и нежно-розового сияния небо предстаёт перед затуманенным взором. Существа с длинными шеями ходят под солнцем и розоватыми облаками, резвятся на сочной-зелёной траве крылатые звери. Качаются спелые ягоды на ветру, шепчут деревья, роняя голубые листья. Блестит на солнце гладь воды, в которой плещутся хвосты с разноцветными чешуйками. И внезапно чёрные бабочки вторгаются в закрытый для людей мир, без сочувствия жалят зверей, садятся на цветы и пятнают их грязью. Звериные вопли смешиваются в кромешное отчаяние. Цветы тоже были живыми. И они остались последними. Бабочки разъели их плоть, искупались в крови и оставили только никому не нужные скелеты. Они до конца видели падение своего мира. И сейчас мучаются в агонии воспоминаний. Они словно знают, что бабочки прилетели из-под моего пера, и хотят утащить за собой, отомстить.