Взгляд против воли находит крепость среди облаков. Отсюда она выглядит такой маленькой и загадочной. Вдохнув давно забытых запахов и полюбовавшись на небо, собираюсь уже встать и пойти куда-нибудь, как кое-что осознаю. На мне нет сапогов. Да и выгляжу должно быть странно в белой рубашке и подвёрнутых до колен штанах, с накинутой сверху красной мантией. Ко всему прочему мои белые волосы и золотые глаза.
Обычных людей мой вид всегда отпугивал... Случится ли это снова?
— Эй, ты! Чего разлёгся, не понимаешь, что ли, какое сейчас время?
При звуке человеческого голоса я вздрагиваю и резко сажусь.
Как давно... в последний раз слышал...
Повернувшись к группе людей, на лошадях выезжающих из леса, не могу поверить глазам. Хоть война и продолжается, здесь так мирно и спокойно, что я просто не ожидал наткнуться на кого-то. Тем более на этих людях доспехи, а на поясах оружие. При виде меня они начинают переглядываться и перебрасываться вполне ожидаемыми фразами:
— Да это же кровопийца, командир! Убьём его! Но почему при свете дня? Не может такого быть... Они уже нашли наше укрытие?..
Командир затыкает всех взмахом руки и подъезжает ко мне. Я хочу что-то ответить, как-то оправдаться, но слишком теряюсь, чтобы подобрать слова. Я часто разговаривал сам с собой или костями, но вот так без подготовки с кем-то незнакомым не могу. Я даже к скелетам или книгам сперва присматриваюсь, прежде чем начать знакомство. Пока пытаюсь сообразить, что сказать, кто-то отпускает замечание о моей внешности и достоверности того, что я не могу быть человеком.
Всё бесполезно... неужели я...
Командир отряда медленно обнажает сверкающее лезвие. Тяжёлый взгляд серых глаз обездвиживает, словно сотня маленьких игл, пронзающих кожу, даже кажется, что дрожу от холода, или, может, страха. Человек заносит руку и внезапно перед глазами темнеет. В страхе зажмурившись, внезапно чувствую запах. Другой, незнакомый и в то же время о чём-то напоминающий.
— Ты — принц костей?
Что? Этот голос...
Приоткрыв глаз, в удивлении раскрываю оба. Остановив меч голой рукой, через плечо на меня смотрит кровопийца. Сомнений в этом нет, ведь от него исходит запах крови. Тёмно-синие волосы переливаются под ярким светом, сквозь бледную кожу просвечиваются вены, светло-серый глаз пронизывает удушающим холодом. Не дождавшись ответа, парень опускает взгляд на мою руку и я вспоминаю, что ношу на пальце костяное кольцо.
«Ты — принц костей?»
Вопрос эхом пробегает по крови и оседает где-то во тьме внутри.
— Ясно.
Словно стыдясь своей любви к костям, я прячу руку и вздрагиваю. Алые брызги перечёркивают мир, словно чернила, попавшие на ровные строки. Тёплые, яркие, они стекают по коже, пачкают одежду и траву. Не прекращая дрожать, я в непонимании подношу ладонь к лицу.
Цвет... запах... это несомненно... к-кровь...
Эхо криков доносится до меня словно сквозь толщу воды. Вскинув голову, успеваю увидеть лишь смазанную тень, скользнувшую мимо каждого воина. Животных, в страхе рванувших к лесу, она не трогает. Всего мгновение и среди обычных цветов распускаются кровавые бутоны, своим тошнотворным запахом перебивая прочие.
Запах... кровь... смерть... так незнакомо и знакомо... этот насыщенный яркий красный... так хочется его коснуться...
Я бы, наверное, не сдержался и потянулся рукой, если бы не услышал шаги и не заметил склонившуюся надо мной тень. Вампир в чёрных одеждах разглядывает меня с таким презрением, что хочется провалиться под землю. На одном его глазу чёрная повязка, возможно, из-за неё мне кажется, что он такой мрачный. А может дело в том, что он без колебаний разорвал тех людей. И ладно если бы ради крови, нет, он даже не смотрит на неё.
Он смотрит... на меня?..
Незнакомец протягивает руку. Не окровавленную, которой без жалости рассекал людскую плоть и доспехи, другую, со сверкающими серебряными кольцами на пальцах. Помешкав, тяну свою и он помогает мне подняться. Из-за разницы в росте приходится поднять голову.
— Итак, что ты делаешь?
Голос вампира груб и холоден, словно он говорит со мной вовсе не по своему желанию.
— Эмм... я... упал...
Из опасений большего не говорю, хотя сейчас начинаю понимать, что всё это очень странно. Внезапно оживший скелет, падение, люди, теперь кровопийца по мою душу.