— Так що ж він там виглядає? — промовив до дружини Борис Соломонович, зіщуливши повіки і приклавши до лоба долоню.
— То, може, камбала під берег підійшла, як у 1974-му, пам'ятаєш? — відказала Дора Абрамівна.
Коли ж Аркадій, цокотячи зубами, вибрався на берег і підставив задубілий живіт сонцю, старий ветеран відважився на рішучий вчинок. За допомогою дружини він піднявся з килимка, і увесь пляж побачив жахливий шрам на його спині. Профілі Леніна-Сталіна на грудях від самого 1949 року, коли їх було витатуйовано на Колимі, дивилися одне на одного впевнено та по-бойовому, хоча напівзасохла ліва рука старця притискалася до тулуба і дещо тремтіла. Забравши на маківку три сиві свої волосини, Борис Соломонович по-діловому рушив у бік моря і навіть не зойкнув, коли крижана вода обпекла литки. Не ступив він у воді і десяти кроків, як зупинився, завмер на місті, нахилився до води, шуруючи у ній здоровою рукою, і видобув на світ божий гарненьку камбалу кілограми на півтора.
— Доро, тримай, — викинув рибу на берег.
І почалося...
Камбала залягала під самим берегом, неглибоко занурившись у пісок. Ось чому Аркадій, плаваючи на матраці, не міг її побачити. Добре замаскована пласка спина її геть зливалася із кольором дна. Надибати рибу можна було, тільки наступивши на неї ногою. Прибита сірководнем та переміною глибин, вона навіть не чинила опору, коли її витягали з моря, ухопивши під зябра. І тільки вже опинившись на березі, «піднімала паніку», витанцьовуючи пружним, пласким животом та спинкою агонічні свої танці.
Чутки про те, що під берегом «стоїть» камбала, з блискавичною швидкістю розповсюдилися узбережжям. В людях прокидалися первісні інстинкти. Всі, хто були на березі, зачувши легку здобич, посунули у воду. Забувши про сором, дітей, хвороби, недоварені борщі та недокручені вареники, дачники вибігали зі своїх ділянок, хто у чому був, мчали до моря і з хижими зойками лізли у воду, боячись втратити свій шанс на здобич. Але риби вистачало усім. Бери, хапай, греби під себе, поки маєш силу. Якось враз забулися артрити, ревматизми, радикуліти, ниркова недостатність, забулися усі кардіологічні, кишково-шлункові, нервові та інші набуті та вроджені хвороби, які мала більшість «мисливців». Рибні гори на березі зростали з шаленою швидкістю. У крижаній воді бовталися люди усіх вікових груп, починаючи від рожевощоких малих товстунів і закінчуючи потворними сторічними відьмами, що, зачувши запах свіжини, повибиралися на берег зі своїх халабуд на курячих лапках. Запрацював сімейний підряд. Змерзлі мисливці з родинних кланів, відігріваючись на сонці, тягали виловлену рибу на дачі, тоді як свіжа допомога борсалася у крижаній воді, зоруючи зашкарублими п'ятами морське дно, сподіваючись «наступити на шипи».
Від кількості виловленої риби ставало страшно. Камбалу виносили з моря центнерами. Вона лежала по всьому берегу, навалена горами просто на піску. В якусь мить хтось пустив чутку, що, буцім, на дорозі біля дач бачили машину рибінспекції. Від тої звістки у воду посунули всі, навіть ті, хто не встиг як слід відігрітися. Бо розуміли, що така «шара», можливо, дається раз на життя, оскільки кіло камбали-калкану на одеському «Привозі» у ті часи коштував аж ніяк не менше 5 доларів, і викласти такі гроші за рибу могли собі дозволити ну дуже заможні люди.
— Аркашо, давай туди ліворуч, там ще ніхто не ходив... — командувала з берега теща, прибігши на берег і теж піддавшись загальній лихоманці.
— Мамо, та він же ж собі яйця відморозить... Подивись на його червоні ноги... — вступилася за чоловіка дружина, аж поки мама не погнала і її у воду, а потім полізла і сама.
Розпочавшись десь близько одинадцятої ранку, «рибне побоїще» тривало щонайменше цілу годину. Близько полудня, коли із гумовими чоботами-забродами та справжніми острогами прибули «професійні» бійці з Білгорода-Дністровського, Затоки, Овідіополя та інших тутешніх містечок, вода в морі трохи потеплішала і камбала почала відступати від берега. «Професіоналів» було з півтора десятка. Вони підганяли свої УАЗи і «Ниви» до самої води і завантажували рибу прямо у багажники. На глибині, вже за косою, били гарпунами величезних чи не п'ятикілограмових калканів і, наче Нептуни, підносячи їх на своїх тризубах, виносили закривавлених риб на берег.
Аркадій, сидячи на піску, трусився усім тілом і, мов зачарований, спостерігав за виваженими і чіткими рухами «професіоналів».
— Боже, як це, либонь, страшно і боляче, коли у тебе влучають гарпуном? — думав про себе, трусячись від холоду усім тілом.
За останню годину вони з тещею та дружиною витягли з моря майже два десятки камбал. «Баксів на двісті, а то й більше!» — прикидав Аркадій риночку вартість улову.
Але того дня вартість свіжої камбали на усіх прилеглих ринка впала до нечуваного «долара за кілограм». За якийсь час по пляжу ходили перекупники і скуповували у дачників надлишки риби по дві гривні за кіло. Теща Аркадія не втрималася і сама продала десяток рибин, виручивши за них п'ятдесят гривень.
— Десять гривень тобі на «вінцо»! Заробив! — прихильно глянула на зятя-добувача, який загорнувшися у два рушники, сидів на піску і трусився, як заєць. — А куди її дівати, як в морозильнику місця нема? — зиркнула очима, коли Аркадій якось активно зацокотів зубами, намагаючись їй щось сказати на кшталт: «Задовбала, стара дура. Моя риба — мені і вирішувати, що з нею робити...»
А з самого обіду, коли море нагрілося, а риба відійшла на недосяжну для гарпунів глибину, повиснув над усією косою Кароліно-Бугаз стійкий запах смаженої камбали і стояв аж до ночі.
Глава восьма
Останній запис у щоденнику
— Агов, є хтось вдома? — Аркадій знов стояв біля воріт колишньої дачі Голдіних і гукав до хазяїв.
Льовиного джипу «Гранд-черокі» у дворі не було, а на його голос вийшла з будинку трохи заспана Свєта. Була у коротенькому білому халатику і рожевих капцях. На литці правої ноги у неї було витатуйовано прудку ящірку, що дерлася угору по стрункій ніжці, немовби забираючись хазяйці під спідницю.
— Ой, вибачайте, щось так спиться на цьому Бугазі, — промовила граціозно відкидаючи з трохи припухлого обличчя прядку волосся. — Здається, на хвилинку прилягла і от вже відключилася... А Льови нема, він поїхав до Одеси по закупки. Ви ж пам'ятаєте, сьогодні о сьомій ви у нас...
— Так, звісно, пам'ятаю... А я оце камбали вам свіжої приніс...
— Ух ти, яка красива, — розчахнула хвіртку, одночасно зазираючи у червоний пластиковий таз, який Аркадій тримав у руках. — Проходьте у двір.
— Дякую.
У дворі Свєта всілася у продавлений, накритий свіжим пледом старий диван, що стояв під виноградом, а Аркадію запропонувала стілець біля столу. Уважно, із широко відкритими очами і напіввідкритими пухкими вустами, слухала його розповідь про «рибну лихоманку». Її оголені стегна, які вона чи зумисне, чи мимоволі інколи розводила так, що проглядали між її ніг тонкі білі трусики, засліплювали Аркадію очі й заважали складно вести свою оповідь. Він декілька разів збивався, плутався, стрибав з думки на думку, але нарешті поставив фінальну крапку:
— Так я ото подумав, що непогано було б пригостити ваших гостей свіжою камбалою...
— Та воно то може й так, — показуючи ряд білосніжних зубів, посміхнулася Свєта. — Але ж у нас з усього господарства тільки й є, що електрична плитка та чайник. А з водою так взагалі — біда. Я ж тут усього на три дні і то, через те, що мене Льова на колінах благав допомогти йому «прийняти друзів». Так я оце хоч трохи тут повбирала, бо будинок же ж не знаю скільки років стояв замкнений. Сьогодні погуляємо і все... Із завтра починається будівництво. Так що, ви вибачайте, мені якось ніяково, але я не знаю, де ту рибу готувати. Усі наїдки Льова обіцяв привезти із собою...