Наша ожесточенная, но молчаливая борьба быстро измотала обоих. Если кристалл — это артефакт, велика вероятность того, что его вообще невозможно было снять против желания его владельца и я оставил бесплодные попытки сдернуть цепь.
Неожиданно пришло понимание, что нехватка воздуха — не самая важная моя проблема. Или, по крайней мере, далеко не единственная.
Мой магический резерв истощался. Медленно, словно по капле, сила утекала от меня, в то время как Учитель раз за разом повторял те же самые слова на синдарине. Его глаза загорелись голубым светом, что подтвердило мои догадки о том, куда перетекает мой резерв.
Внутри всколыхнулась легкая паника. Я попытался оттолкнуть противника от себя обеими руками, понимая, что через несколько мгновений или выгорю или задохнусь, но он держал меня железной хваткой.
В голове пронеслась мысль: «всё или ничего!», подстегнувшая решимость действовать. И, поскольку руками помочь себе не получилось, я что было сил, ударил Учителя в лоб головой. Наверное, это должно было быть очень больно, но боли я не заметил, оглушенный адреналином схватки и, наконец, поступившим в легкие, кислородом.
Мне лишь показалось, что я услышал звон вокруг, а перед глазами замигали разноцветные точки. Но мой удар все же возымел желаемый эффект — глаза противника закатились, а тело обмякло и осело на пол.
Я же поспешил снять со своей шеи холодную цепь кристалла, вытягивавшего силу. Пару мгновений задумчиво вертел его в руках, разглядывая. Потом перевел взгляд на лежащего на полу Учителя и, не раздумывая долго, надел цепь на его шею.
Немного успокоился. Бессильно опустился на колени, дав себе пару мгновений, чтобы отдышаться.
Этот раунд остался за мной, но сегодня Учитель был как никогда близок к тому, чтобы победить. Нельзя было дать ему такую возможность снова.
Взяв, наконец, себя в руки, выпрямился. Еще раз глянул на лежащего на полу поверженного противника, который только что пытался забрать мою силу. Или убить. Но для того, чтобы быть уверенным в его целях я должен был позволить ему закончить начатое. Тем не менее, сказанного и сделанного им было достаточно, чтобы я без труда мог сделать непростой моральный выбор.
Слова на синдарине отлично отпечатались в моей памяти. Я был абсолютно уверен в том, что смогу повторить их, даже не понимая смысла. Осторожно и медленно, словно пробуя на вкус, произнес запомнившуюся фразу в первый раз. С последним слогом, кристалл, надетый на моего противника, расцвел сине-голубыми отблесками.
Ну вот. Артефакт был активирован и готов вернуть мне отобранную магическую силу.
Со злостью в голосе я до хрипоты повторял заученные слова почти час, пока не почувствовал, что мой резерв от их прочтения, перестал увеличиваться. Я не уловил момента, когда закончила возвращаться ко мне моя собственная сила и вместо нее в тело полилась чужая, но такая знакомая мне, энергия магии воды.
С каждым повторением заклинания представлял, как вгонял в тело предавшего меня Учителя клинки. Он заслужил каждый из них. И то, как магическая сила покидала его, сливаясь с моей, он заслужил тоже.
Кристалл сиял, сверкал и переливался всеми оттенками синего, бирюзового и голубого. Он завораживал и был прекрасен, словно неизвестный цветок. Но вот его свет тоже слегка померк.
— Отлично, — похвалил я сам себя и даже позволил вымученную улыбку, которая, к слову, не затронула глаз.
Кто я теперь? Правильно ли я поступил, подвергнув Учителя тому, чему он собирался подвергнуть меня самого?
Снова посмотрел на лежащего на полу поверженного противника сверху вниз. Он дышал тяжело и редко, на широком лбу расплылся синевой след от моего удара. Интересно, выживет ли он после потери силы? Или я забрал слишком много?
Свет все так же заливал библиотеку, пол которой был усеян древними фолиантами. Пылинки безмятежно вальсировали в солнечных лучах под несуществующую музыку, как будто не было здесь только что нашей короткой и ожесточенной схватки.
Снимая с шеи Учителя цепь с голубым кристаллом, поймал себя на мысли, что не испытывал абсолютно никакого сожаления, оставляя его беспомощно лежать на полу библиотеки. Он больше не казался мне ни величественным, ни мудрым.
С неприязнью отвернулся и замер на мгновение.
Кристалл лежал на моей раскрытой ладони. Он был завораживающе красив, но столь же опасен. Коснулся пальцами гладкой поверхности камня и шершавой огранки. От артефакта веяло холодом, но этот холод не доставлял неприятных ощущений. Я стал его хозяином и магия артефакта не причиняла вреда. Сжал руку в кулак и направился к выходу.