Белое золото и чернокожие люди неразрывно связаны. На сахаре и черных невольниках вырастает новая общественная формация — плантократия. Пассат, что привел сюда Ваши каравеллы, гонит через Океан и невольничьи корабли. Не так давно рабы, прикованные к веслам, стирали руки в кровь на галерах Генуи и Венеции. Паруса освободили их от весел. Теперь при помощи парусов возят человеческий груз; скованных вместе невольников загоняют в тесные ниши, где невозможно выпрямиться в рост все те сорок, а то и шестьдесят дней, что длится плавание. Свирепствуют оспа и дизентерия, люди мрут пачками, тела выбрасывают в море. Те немногие, кому удается распилить оковы, сами прыгают за борт. Вода вокруг невольничьих судов кишит акулами.
Англия разрабатывает хитрую тройную систему, каждое звено которой приносит прибыль. Ткани — продукт развивающейся отечественной отрасли — обменивают в Африке на рабов. Невольников отправляют в Карибию, где за них получают сахар, в свою очередь доставляемый в Англию. Ливерпуль — главный центр работорговли — процветает. Один английский аристократ с подобающей его сословию чистосердечностью украшает свой герб изображением негра в кандалах.
Бывшая оперативная база буканьеров на юге Ямайки становится центром деятельности работорговцев. По мере того как Карибия насыщается невольниками, торговля переносится на материк. Крупный импортер — Бразилия. В Северной Америке, где широко начинают выращивать хлопчатник, освоенный еще араваками, чернокожие рабы становятся необходимой принадлежностью плантаций. Новые изобретения в прядении и ткачестве поощряют развитие хлопководства, что в свою очередь ведет к дальнейшим изобретениям; возникает массовое производство — и растет потребность в рабах.
Плетки со свистом рассекают воздух. Семьи чернокожих разрушаются, людей разных племен, не понимающих язык друг друга, принуждают жить вместе, им навязывают новую речь — трудную для произношения, далекую от мира их представлений. Иные невольники по образованию превосходят своих господ. И на этот недуг есть средство: во многих местах закон запрещает обучать рабов грамоте.
Так сколачиваются империи. Белые паруса связывают их через моря, черные спины служат фундаментом. Подлинные строители империй — белые надсмотрщики в колониях. У многих были весьма основательные причины покинуть родину. В колониях их нередко ожидает рабство особого рода. Без меток от плетей на спине. Но и они томятся на чужбине, их изнуряет лихорадка, без жестокости они не могут управлять плантациями, где на одного белого подчас приходится сотня невольников, коими они обязаны повелевать. Прибегать к насилию многих вынуждает инстинкт самосохранения — часто матерью гнета является страх.
В империях нет места для морали, на то они и империи. Величие нуждается в громких словах. Но за окружающим империи ореолом, сиянием, нимбом — плеть, что со свистом хлещет смуглые спины, жестокость и страх тех, кто орудует плетью.
Культура Европы отчасти питается из тех же источников, что материальная база. Ваш сын Фернандо, что сейчас, в сгущающемся сумраке, находится поблизости от Вас на разбитом корабле, станет высококультурным человеком, наполнит свою библиотеку превосходными научными трудами; на многих — посвятительные надписи виднейших гуманистов Европы, в том числе самого блестящего из них — Эразма Роттердамского, проповедника терпимости и доброй воли. Библиотека эта, гордость Европы, станет возможной благодаря прибыли от труда четырехсот невольников на Эспаньоле.
Иногда невольники восстают. В Париже штурмом взята Бастилия; слова «свобода, равенство и братство» доходят и до черных ушей. Как раз на оплаканной Вами Эспаньоле, где, согласно Вашей воле, должен был быть захоронен Ваш прах, чернокожим рабам удается завоевать свободу и образовать первую в мире республику восставших невольников. Ваша Эспаньола обретает свое исконное имя — Гаити. Вообще же чернокожие быстро убеждаются, что ошибались, полагая, что донесенные ветром через океан слова относились и к ним.
К тому времени, когда наконец прекращается работорговля, через Атлантику уже перевезено около пятнадцати миллионов африканцев. Четыре столетия длилась катастрофа, не только вырывавшая людей из родной среды, но и нещадно разрушавшая уклад африканского общества.