Отношение к Африке стало меняться лишь после открытий, сделанных в 60–70-е годы в Восточной Африке семейством английских археологов Луисом и Мэри Лики. О них с большим уважением рассказывает наш автор.
В 1959 году после почти 30-летних поисков супруги Лики открыли австралопитеков в Восточной Африке, в ущелье Олдувай. В 60-е годы там же были найдены останки самых древнейших представителей рода Ношо — «человека умелого». Возраст его оказался огромным — около 2 миллионов лет. Если до сих пор возраст человечества исчислялся не более чем в 0,5 миллиона лет, то можно понять, сколь сенсационно прозвучали сообщения Л. Лики. В Африку хлынули ученые.
Наиболее интересными оказались открытия на севере Эфиопии в конце 70-х — начале 80-х годов. Американский ученый Дональд Джохансон нашел в Афаре почти полный скелет прямоходящего австралопитека, получившего имя «Люси». В те же годы Мэри Лики в местности Летолил, неподалеку от Олдувая, обнаружила отпечатки следов прямоходящего предка возрастом 3,7 миллиона лет. Примерно такой же возраст имели останки австралопитеков в Афаре (Эфиопия). Целые скелеты и отпечатки следов прямоходящих гоминид свидетельствуют о том, что родина человека, по-видимому, находится в Африке — вся восточная часть ее от севера Эфиопии до юга континента.
На пути поисков не обошлось и без ошибок. Одна из них — тот самый череп 1470, который был найден сыном Луиса Лики Ричардом Лики на восточном берегу озера Рудольф в Кооби-Фора и к которому так часто апеллирует Р. Эдберг, считая его принадлежащим самому первому человеку. Увы, это не так. Хотя в те дни, когда писалась книга, иначе и не предполагалось. (Один из авторов этого предисловия в 1982 году также писал о 1470 как о самом древнем представителе человечества.) Однако еще тогда многие специалисты сомневались в правильности определения возраста находки. Спор разрешил повторный анализ. Выяснилось, что образец был загрязнен (в него попали остатки более древних пород). Новая дата — 1,6–1,8 миллиона лет. Иными словами, череп из Кооби-Фора оказался не древнее найденных в Олдувае. Он потерял свой титул «представителя первого человека». Это был череп «человека умелого».
Несмотря на эти обычные для науки зигзаги, роль африканских находок нисколько не уменьшилась. Как не уменьшилась и роль Долины.
В происхождении человека много загадочного. Самая большая загадка в том, что прямохождение и изменение формы черепа проявились задолго, по меньшей мере за 1,5–2 миллиона лет, до того как человек стал человеком, то есть стал изготовлять орудия из камня, трудиться. До сих пор предполагали, что все происходило наоборот. Какие же причины вызвали решающие изменения в строении предков человека?
Р. Эдберг придерживается мнения, что Африканский рифт сыграл главную роль в превращении четвероногой обезьяны в двуногого человека. Из недр рифта «хлынула радиация», которая и решила все. Действительно, как это доказали генетики и признали медики, радиация меняет наследственность всех живых существ.
Р. Эдберг, видимо, знаком с предположениями советских ученых, когда говорит о мутациях, которые переиначили строение наших предков и превратили их в прямоходящих гоминид задолго до появления труда. Еще в 60-е годы советские ученые пришли к выводу, что общественно-трудовая деятельность не причина, а результат морфологических перестроек ископаемых гоминид. Они обратили внимание на особые природные условия, которые сложились на востоке Африки в плиоцене — усиление вулканической деятельности и др., которые неизбежно должны были, в силу повышения мутагенности, вызвать изменения наследственных свойств у обитавших там приматов, что в свою очередь неизбежно должно было привести и к появлению прямоходящих предков человека, и к переходу в дальнейшем к систематической трудовой деятельности. Труд был единственным способом для выживания прямоходящего предка человека. Открытия последних десятилетий в Африке блестяще подтвердили эти предположения. Автор в период написания книги, видимо, уже разделял гипотезу советских ученых.
Рифтовая долина в самом деле сыграла определенную роль в антропогенезе. Об этом говорит концентрация здесь большинства местонахождений прямоходящих предков человека и «человека умелого». Но они есть и за ее пределами — на юге Африки, где приурочены к самым крупным месторождениям урановых руд. А это еще более серьезная причина повышения уровня ионизирующей радиации.