Прошел я и мимо злополучного постоялого двора, не так давно ставшего мне домом и могилой для остальных постояльцев. Здание было сожжено до тла, хотя, я оставлял его целым. Выяснять причину пожара, да и просто задерживаться без веской причины, не было никакого желания, и я просто прошел мимо. Собственно, какая мне разница, что там произошло после моего ухода? Да и вариантов было не очень много – либо какой-нибудь бродяга неудачно заснул у камина или опрокинул светильник по пьяни, либо окрестные мужики, каким-то образом прознав про случившееся, собрались всем селом, да и предали огню проклятый дом. Нельзя было исключать еще и обычное попадание молнии в грозу и совсем необычное, типа визита демона, любящего лакомиться тухлятиной и жечь костры. Главное, что ни один из возможных вариантов не указывал на меня. Этого хватало, чтобы спокойно идти дальше. Тем более, что судьба приготовила мне еще одно испытание в этом путешествии.
Я был тогда примерно в паре ночей ходьбы от Венеции. Близилось утро, и нужно было найти себе надежное пристанище. Неподалеку я заметил старую мельницу и направился в ее сторону, решив, что ничего лучше подобрать уже не успею. По непонятной тогда причине в сердце появилась некая тревожность, похожая на тревожность зверя, обнаружившего за собой слежку. Я не придал этому значения. Не придал значения и большой черной тени, промелькнувшей надо мной несколько раз. Уже не впервые летучие твари рассекают ночное небо в моем присутствии. По каким-то причинам я им совершенно не интересен. Все произошло, когда до мельницы оставалось с полсотни шагов. Черная тень, кружившая надо мной, резко метнулась вниз и врезалась в землю, чуть дальше расстояния моего удара мечом, подняв облако пыли. Когда пыль рассеялась, я увидел нагого мужчину огромного роста, восседавшего на не менее чудовищных размеров черном волке. У мужчины была голова ворона и два крыла: одно росло из спины, что логично, а второе – вместо левой руки. В правой руке он держал массивное копье, на поясе висел древнего вида золотой меч.
Присмотревшись получше, я заметил, что черный окрас волка не является естественным – это была обгоревшая дочерна плоть. Наездник так же был частично обгоревшим, по крайней мере, его птичья часть. Верхняя половина человеческой части тела демона была белой и чистой, без малейших изъянов, будто у ангела. Ниже пояса же все тоже обгорело и, судя по всему, намертво слиплось со спиной и боками волка. Без лишних разговоров я вытащил меч, пожалев о том, что не зарядил стволы пистолета. Демон тоже не стал раздумывать и ринулся в атаку. Расстояние, разделявшее нас, мы преодолели за пару секунд. Я ловко увернулся от клыков волка и нанес несколько размашистых ударов. Пара пришлась волку по морде и оставила после себя вязкие борозды кровоточащих ран, остальные же демон с легкостью блокировал своей рукой-крылом, будто щитом. Противник не спешил атаковать, выжидая удобный момент для выпада.
И он его дождался! Копье ударила меня в грудь, почти по центру, проломив грудную клетку, едва не задев позвоночник и пройдя насквозь. Я отшатнулся от неожиданной боли. Демон же, отпустив древко на мгновение, перехватил его чуть выше и толкнул еще сильнее, пригвоздив меня к земле. Однако, я еще был полон сил и активно пытался освободиться, попутно грозно, хоть и бестолково, размахивая мечом. Демон отошел от меня на безопасное расстояние, развернул голову затылком ко мне (я смог разглядеть там красивое, хотя и так же, обугленное лицо) и произнес: «Так вот ты какой, вампир, укравший один из наших гримуаров… Я ждал… даже не знаю, чего я ждал… Ты выглядишь, как обычный человек, но твоя ненависть… О! Я чувствую ее! Она… она такая чистая! Как твоя любовь, из которой растет твоя ненависть…». Демон объехал меня вокруг: «А еще в тебе много сомнений. Ты даже не всегда уверен, к какому племени принадлежишь… Что ж, сейчас я дам тебе шанс. Я не стану тебя убивать. Тебе достаточно вынуть копье из себя, добежать до мельницы и ты спасен, если я правильно помню ваши привычки». С этими словами демон развернулся и погнал волка вдаль. Я не стал терять ни минуты и принялся выкорчевывать намертво засевшее копье. Ветер донес до меня прощальные слова демона: «На всякий случай запомни мое имя. Я – маркиз Андрас! А знаешь ли ты, кто ты есть?!». Я замер, сплюнул кровь и прокричал вслед демону и навстречу безжалостно восходящему солнцу: