Как ни странно, но принцесса не отдавала мне приказа выполнять работу вместе с остальными служанками — ведь я уже смирилась с тем, что расположение Лоры ко мне иссякло, — а сразу пригласила к себе в покои.
— Как продвигается дело с моим списком? — как никогда спокойно поинтересовалась она, едва я показалась у порога.
Я сделала почтительный книксен, пребывая в полном недоумении. Что же могло успокоить принцессу, которая, казалось, еще несколько часов назад была готова отправить в южные провинции на каторжные работы?
— Я выполнила все, что было в списке, ваше высочество.
На мои слова принцесса удивленно выгнула бровь, похоже она не думала, что я сумею справиться так быстро. Она устроилась в кресле с пледом на коленях — необычно, учитывая, что сегодня был довольно теплый ноябрьский день. В Анджелесе вообще всегда тепло. За десять лет жизни в Каролине, где лето невыносимо жаркое, а зимой можно насладиться игрой в снежки и лепкой снеговика, я отвыкла от постоянности столицы.
— Это похвально, — улыбнулась она, пряча руки в складки пледа.
Я уткнулась взглядом в пол, не зная, как себя следует вести и какова причина моего вызова. Очередной список?
— Ты, должно быть, удивлена, что список содержал такие… задания, — я внутренне сжалась от ее спокойного (сквозящего издевкой?) тона.
Я постаралась унять дрожь в пальцах и нарочито спокойно пожала плечами.
— О, нет, ваше высочество, — мне даже удалось покачать головой, не выглядя при этом как механическая кукла. — Это было не сложно.
Мгновенно похолодевший взгляд принцессы, кажется, прожег во мне дыру. Внутренняя «Я» ударила себя по лбу, осознавая собственную глупость. Замечательно, теперь она придумает что-нибудь похлеще.
— И ты не задавалась вопросом, почему именно ты, моя фрейлина, обязана снимать мерки Джексона?
От страха, ледяными когтями скребущего грудь, сердце рухнуло куда-то вниз. Лора поднялась с кресла, уложив плед на место, и скрестила руки на груди.
— Я считаю, что это не мое дело, — отчеканила я. — Вы дали мне приказ, а я его выполнила.
Принцесса вмиг оказалась напротив меня и пронзила уничтожающим взглядом.
— Это как раз твое дело, — прошипела она мне прямо в лицо.
Я могла лишь пораженно наблюдать за преображением Лоры. Нет больше спокойствия — я знатно вывела ее из себя своим спокойствием, но что я еще могла сделать, кроме как избегать прямого ответа и соглашаться со всем, что она говорит?
Неожиданно ледяные пальцы Лоры сомкнулись на моем подбородке, и мне волей-неволей пришлось встретиться с ее безумным взглядом.
— Знаешь, какое самое важное качество должно быть во фрейлине?
Я была в полной растерянности и поэтому лишь качнула головой из стороны в сторону. Я не понимала, к чему она клонит, и к чему вообще приведет этот разговор, но мерзкие когтистые лапы страха, заставляли сердце учащенно биться.
— Самое важное качество — знать свое место, Лили, — прошипела она и усилила хватку, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.
Я не собиралась показывать своих чувств, но слезы унижения сами собой напрашивались на глаза. Наконец-то отстав от моего лица, она обошла меня кругом, окатив с ног до головы оценивающим взглядом.
— Ты верно забылась? Ты — служанка, а я — наследница престола! Ты всегда была, есть и будешь служанкой, будешь заниматься тем, что прислуживаешь мне, прислуживаешь в этом дворце. Жить за счет денег, которые мы тебе платим. — теперь она перешла на крик. — Но как ты посмела вести свои игры за моей спиной?
— Ваше высочество, я… не понимаю, о чем вы… — я попыталась хоть как-то оправдать себя.
— Замолчи! — вскрикнула она, и я едва не подпрыгнула от испуга.
Как выкручиваться из этой ситуации я не имела ни малейшего представления, хотя бы потому, что просто не понимала, о чем идет речь. У меня есть много секретов, и какой из них является причиной происходящего, я просто не понимала.
— Ты и Джексон, что за игры вы ведете за моей спиной? Что скрываете?
Я просто не знала, как поступить, что сказать и как ретироваться отсюда без риска раскрытия всех тайн. Тем временем Лора остановилась и неожиданно поникла, закрыв ладонями лицо.
— Совет тайно разыскивает доказательства моей неспособности вступить на трон. Вы двое, и ваши секреты. А тут еще и эта чертова!.. — в порыве злости принцесса пнула стоящую на столике вазу, и та мгновенно разбилась вдребезги. Она попыталась поднять осколки, но тут же выронила их, порезавшись.
И я поняла, что все дело вовсе не во мне и не в Джексоне, и даже не в моих тайнах. На нее свалилось слишком много проблем, и я — одна из них. Власть ускользала прямо из ее рук, а она ничего не могла поделать с паникой, загнавшей ее в угол.
Сентиментальная часть меня, просила оставить девушку в покое, однако вторая, олицетворяющая всю хитрость и коварность, что во мне имеются, уже придумала очередной хитрый план.
— Вы поранились, ваше высочество, — лже-Айрин тут же подскочила к принцессе.
Приблизившись я поняла, что девушка плачет. Ее плечи едва заметно сотрясались от тихих всхлипов. И кажется, сентиментальная Айрин снова заняла свое место, потому что придуманный секунду назад план мгновенно испарился.
Она же мне не враг. Она моя сестра. Сестра, которая просто оказалась не готова к свалившимся на ее голову бедам. Я тоже не была готова к правде, неожиданно открывшейся несколько месяцев назад. И тогда мне лишь хотелось, чтобы рядом был кто-то, кто смог бы выслушать меня, принять на себя удары моих истерик и слез и просто успокоить.
И тут меня осенило. Лора не хотела меня обидеть. Ей тоже нужно было выговориться, но рядом с ней, никого нет. Каждый воспринимает слова и поступки по-своему и каждый по-своему пытается показать другим, что самое время бить тревогу. Она искала во мне поддержки, но я была той, кто доставлял ей еще больше проблем.
В конце концов, она моя сестра. У нас есть общая частичка. Я должна ей помочь, хоть в чем-то. Хотя бы из чувства вины.
И единственная помощь, которую я могла оказать, это обнять эту хрупкую девочку, которая сейчас растерянно смотрела то на юбку платья, на которую капнула кровь, то на осколки. Переборов себя, забыв про недавнее унижение, я просто прижала ее к себе. Она затаила дыхание, испугавшись моего действия, но потом резко обняла меня в ответ, изо всех сил прижимая к себе.
И я поняла, что уже простила ее. Будь проклята моя излишняя снисходительность, но, черт возьми, я ее уже простила за каждое произнесенное слово. Не просто принять то, что мир не так уж и добр, и не каждый встречный питает к тебе исключительно симпатию. А когда ты наследная принцесса — в разы сложнее.
Откуда-то взялась уверенность, что я все сделала правильно.
Когда всхлипы затихли, принцесса неловко шмыгнула носом и отодвинулась от меня. Я заметила несколько красных разводов на юбке своего платья и вспомнила о порезе на ее ладони.
— Присядьте, ваше высочество, я обработаю вам руку.
Как ни странно, но Лора сразу же послушала меня и без лишних слов опустилась на кресло. Я нашла аптечку в шкафчике ванной, выудила оттуда антисептик, ватные диски, мазь и пластыри и подошла к принцессе.
Присев на пол, я молча взяла ее руку, повернув внутренней стороной ладони к себе. Пока я тихо делала свое дело, Лора тоже молчала, но я чувствовала, что она хочет что-то сказать. В конце концов она набрала в грудь побольше воздуха, собираясь с силами.
Я едва подавила ухмылку. Она тоже не привыкла извиняться. Может быть, мы унаследовали это от нашего отца?