- Нечего на меня смотреть, как на фею, - сварливо сказала Лерка.
Ее злило то, что в глазах ребят появилась надежда, какую девочка замечала в дни, когда приходили 'посетители'. Надежда, но не та, - светлая и несущая умиротворение. А та, что не приносит ничего с собой, кроме терзания. Лерка это знала.
Она согнула пополам листки.
- Готово.
- А конверт? - спросил Совенок.
- Будет вам конверт.
Неожиданно в игровую вбежали Славка с Антоном, - братья близнецы, оба крепкие и лопоухие как горшки. И на два года ее старше. 'Нашли, где в догонялки играть', - подумала Лерка.
- Смотри. Мелочь дед Морозу строчит!
- А ну! - Славка выхватил письма из рук девочки. - Что у нас здесь?
- Отдай, - угрожающе произнесла Лерка, поднимаясь.
Славка отскочил на два шага и показал язык.
- 'Здравствуй, Дедушка Мороз, спасибо за хороший снег'. Ха-ха! Не. Тоха. Ты послушай: 'Я научился считать до десяти... Яночке нужны новые тапочки. Научи ее говорить.... Мамочку подари! Дедушка Мороз!'
Лерка сорвалась с места. Догнать Славку оказалось не так легко, - пришлось лавировать между малышами, столиками и стульями. Только свежая царапина от ее ногтей заставила его бросить листки.
Славка приложил ладонь к запястью и закричал:
- Нет никакого деда Мороза! Это все сказки для сопливых детишек. А вы верите!
Собирая с пола бумагу, Лерка оглянулась. Совенок кусал нижнюю губу. На ресницах блестели росинки. Петёк насупив белёсые брови, карябал на виске болячку в пятне зелёнки. С потерянным видом Яночка разглядывала орнамент паласа.
Лерка вскинула подбородок:
- Не слушайте его. Дед Мороз существует!
- Нет!
- Да!
- Сколько ты ему писем написала? Четыре? И что? Тебя так никто и не усыновил.
Славка засмеялся.
Лерка сжала кулаки, шагнула:
- Сейчас полу...
- Что здесь происходит? - Ирина Александровна твердой походкой направлялась к спорщикам. Жилистая и широкоплечая как пловчиха, в голубом длинном халате. На затылке петушиным гребнем взбит бурачного цвета начёс. За спиной Ирины Александровны, стараясь не отставать, бежала молоденькая воспитательница Наташа.
- Что происходит, я спрашиваю?
Славка поник плечами. Антон мгновенно испарился, - юркнул в направлении двери. А Лерка только сейчас обратила внимание, что, не считая их малочисленной компании, все ушли обедать. Взыскательный взгляд серо-зеленых глаз замдиректора 'по воспитательной' гвоздил поочередно: то Лерку, то Славку.
Первым не выдержал мальчишка:
- Она меня поцарапала!
Славка продемонстрировал красную полоску на запястье.
- Валерия, почему ты это сделала?
Лерка продолжала молчать, скосив глаза на батарею под подоконником.
- Так, - отчеканила замдиректор. - Два дня никаких вечерних прогулок. Я скажу вашим воспитателям. Вам понятно?
- Но, Ирин Санна! - взмолился Славка. Сидеть в корпусе, когда на дворе развернется очередная снежковая баталия, мальчишке совсем не хотелось.
- Оладышкин, не пререкайся. Всем марш на обед. Наташ, отведи малышей в столовую.
***
Наказание, - два дня без прогулок, ни капли не удручало Лерку. Но настроение было испорчено. Девочка отказалась от щей из кислой капусты, поковыряла пюре с котлетой и отнесла поднос с грязной посудой на 'мойку'. Для малышей начиналось время тихого часа.
Бабу Машу найти не удалось. Лерка послонялась по корпусу и зашла в актовый зал. Посреди паркетного пола возвышалась кособокая пластмассовая ёлка. Ещё не наряженная, голая, встопорщенная, как мокрая кошка. Под потолком с натянутых лесок свисали цветные фонарики из папье-маше и серебристый 'дождик'. В углу сминали занавески парты, нагроможденные друг на друга в два яруса. К празднику столы расставят буквой 'П'. Лерке вдруг вспомнилось, как на прошлой 'новогодней елке' 'липовый' дед Мороз, - дворник Степан Игнатьевич, - всякий раз, когда намеревался пропустить стаканчик, смешно задирал бороду, - так, что она съезжала набок. В следующие три дня никто не мог найти посох. В конце концов, волшебный атрибут обнаружили в подсобке среди мётел и граблей.
'Настоящий дед Мороз живет в Великом Устюге. Он ни за что бы не бросил свой посох', - подумала Лерка.
Тут в дверной проём, бурча под нос, протиснулся он самый, - Степан Игнатьевич, с коробкой в руках. И без тапочек, в шерстяных вязаных носках потопал к ёлке. Следом за ним зашаркала шлёпанцами баба Маша.
- Здрасте, Степан Игнатьевич! - поздоровалась Лерка и улыбнулась нянечке.
Дворник кивнул.
- Сюда, сюда ставь, - указала старушка.