Пролог
Старая ведьма долго смотрела, как на дне закопчённого котла пляшут непонятные тени, смешиваясь и плавно исчезая в заговорённой воде. Гулльвейг многим ведала, многое решала, но сейчас даже она замерла в ожидании, пытаясь прочесть таинственные знаки, которые посылали ей норны. Короли троллей столпились вокруг неё, перешёптываясь и беспокойно поглядывая друг на друга - решалась судьба целого королевства - Великой Скандинавии. Избушка Гулльвейг едва ли не трещала по швам - так много гостей сегодня явилось, чтобы узнать, что их ждёт. - Вижу! Вижу! - женщина провела рукой над котлом, и вверх взлетел дым, на мгновение всё вокруг заволокло им, сделалось совсем темно, и тут же колдовской туман рассеялся. Гулльвейг дождалась, пока шёпот уложится, и отчётливо произнесла: - Мы ещё можем спасти нашего доброго правителя. Но всё совсем непросто. Дворец за высокими горами, дремучими лесами и глубокими озёрами, это очень далеко, а путь опасен. Наш король вот-вот выступит в поход, и там его ждёт гибель, если мы не доставим ему весть об этом и не спасём от несправедливой смерти. Без него зачахнет и Скандинавии, ведь давно у нас не было такого словно короля. Это тяжёлое задание, только храбрец сможет справиться с ним и доставить моё письмо вовремя. Я бы и сама принесла его Его Величеству, но я слишком стара. Быть может, есть среди вас те, кто вызовется быть гонцом? Снова послышался лёгкий гул, и к ведьме подступил самый старый из троллей. - В моём краю нет тех, кому под силу выполнить такую работу, - низким голосом произнёс он, виновато пряча огромные глаза. - И в моём краю таких нет, - ответил самый высокий из троллей. - И в моём, - тяжело вздохнул самый сильный из троллей. И только самый мудрый из них молчал. Он оглядывал свою свиту, о чём-то размышляя, затем подозвал к себе самого юного и юркого троллёнка - Пера, и долго говорил с ним о чём-то, поглядывая на старую Гулльвейг. - А у меня, пожалуй, найдётся такой храбрец, - мягко заметил он, чуть подтолкнув Пера вперёд. - Он доставит письмо нашему доброму королю. Пиши, Гулльвейг, пиши. Время теперь не ждёт. Ведьма склонилась над пергаментом и долго водила по нему пером, выписывая буквы, затем запечатала письмо и отдала его троллёнку. - Смотри, в твоих руках судьба целого королевства, скачи быстрее. Я дам тебе самую быструю лошадь и силу семи ветров, только не промедли и доставь письмо вовремя. Наш король - это наша сила, мы должны ему помочь, как он помогал нам, - напутствовала его Гулльвейг. - Ты наша последняя надежда. Я не знаю, что ты встретишь, не знаю, что за страшная сила может препятствовать тебе, но постарайся следовать своему предназначению. Тогда тебя ждёт удача. Мы с тобой, Пер. Троллёнок спрятал лист и оглянулся на сородичей. Те одобрительно заговорили что-то, подбадривая его. Жребий был брошен.
***
- Ваше Величество, вы уверены, что вам стоит начинать эту войну? - в замке было светло и тепло, а за окном валил крупными хлопьями снег. Никто не хотел идти в вниз по реке и делить ничтожный клочок земли, но их король последнее время стал совсем печален и чуть ли не бредил этой надвигающейся войной. Он часто допоздна засиживался над планами, засыпал, положив голову на карты, отправлялся на долгие одиночные прогулки и всё бледнел, становясь похожим на привидение. - Уверен, - Карл всегда говорил чётко, коротко, он не любил лишних вопросов. Он вообще не любил лишнего, выбирая только самое простое и удобное, делая всё понятным себе до такой степени, что его можно было принять за обыкновенного солдата. А он, в сущности, и был солдатом. Война приносила ему удовлетворение, война являлась его жизнью, но не теперь, когда всем требовался отдых, а стране король. Карл не раз избавлял всех своих подданных от всякого рода напастей, но не теперь, когда армия истощилась. Не теперь, когда он был в ужасной опасности. - Ваше Величество, ещё кое-что, - Карл обернулся и вопросительно посмотрел на советника. - Тролли со всей Скандинавии собираются на крайнем севере страны, такого не было со смерти короля Густава, - тихо поведал тот. - Вам ни к чему этот поход. За троллями летят чёрные вороны, вестники славного, но кровавого побоища. - Оставь птицам, - безжизненно ответил король. - Оставь это, прошу. Он отвернулся к окну и больше ничего не говорил. Тонкие пальцы крепко сжимали эфес верной шпаги.
Путь
Всё, что юный Пер знал о короле, знал каждый троллёнок в Старой Скандинавии, ведь Карл был так любим своим народом. Тролли, как и прочие дивные существа, населявшие Великий Север, до того уважали его, что складывали песни и сказки о его ратных подвигах и передавали их своим детям, а те — своим. Карл был одним из немногих королей, что жили в мире с волшебным народцем, защищал их от бед и напастей, спас и от злого холода, который сковал их земли полвека назад. И за это ему тролли да и прочие тоже воздавали такой почёт. Бабушка Пера, старая троллиха, часто говорила, что именно Карл впервые дал сказочным соседям людей, оставив им право избрать своих владык и вести свои дела так, как они знают сами. Пер плохо понимал, зачем это нужно и почему так важно — он был ещё совсем юным троллёнком и мало пожил, но что-то внутри подсказывало, что раз так, то оно хорошо и правильно.