Вероятно, из всех персонажей Нового Завета нам лучше всего известен апостол Павел. От него дошло до наших времен тринадцать писем, а кроме того, больше половины Книги Деяний апостолов рассказывают о нем. Нельзя не упомянуть и апокрифическое произведение, которое датируется концом II века н. э., интересное главным образом тем, что в нем приводится портрет апостола. Неизвестно, настолько он соответствует действительности, но Павел описан в реалистической, а не в идеализированной манере, и поэтому многие библеисты высказывают мнение, что, вероятно, автор «Деяний Павла и Теклы» воссоздал образ Павла, основываясь на достоверных преданиях.
И все же многого мы о Павле не знаем. Он был, как и все остальные авторы Нового Завета, евреем, но родился не в Палестине, а в диаспоре. Он сам говорит о том, что родился в Тарсе, что в Киликии. Тарс был одним из крупнейших и важнейших городов Малой Азии и ее торговых и культурных центров. Год рождения Павла неизвестен. Вероятно, он был младшим современником Иисуса, моложе его, возможно, лет на десять. В Письме филиппийцам он сообщает, что он принадлежит к племени Вениамина, младшего, но любимого сына Иакова. Еврейское имя будущего апостола – Шауль (в традиционном русском произношении – Савл), вероятно, было дано ему в честь первого царя Шауля (Саула), который тоже был из племени Вениамина. Это почетное происхождение. Ведь когда делили по жребию завоеванную евреями ханаанскую землю, обещанную Богом и поэтому называвшуюся землей обетованной, племени Вениамина досталась в удел та территория, на которой позже будет располагаться Иерусалим и Храм. Павел сам сообщает интересные подробности своей биографии: невзирая на то что его родители жили в рассеянии, они не подверглись религиозной ассимиляции и были чрезвычайно благочестивыми евреями. Они были фарисеями, то есть принадлежали к, вероятно, самому строгому направлению отеческой религии. Они хотели и сына воспитать в том же духе и с этой целью отправили его или переселились вместе с ним в Иерусалим, чтобы он смог там получить самое лучшее религиозное образование у знаменитого учителя Закона Гамлиэля (Гамалиила), сына или внука выдающегося богослова Гиллеля.
Деяния апостолов впервые упоминают о Савле в том месте, где рассказывается о казни первого христианского мученика Стефана. Савл присутствовал при казни и полностью ее одобрял. Он даже принял в ней некоторое участие: сторожил верхнюю одежду обвинителей Стефана, которые по традиции того времени сами должны были совершать казнь. А когда после смерти Стефана на грекоязычных евреев, поверивших в Иисуса, начались гонения и они вынуждены были бежать из Иерусалима в другие области страны и даже за границы Иудеи, Савл, видя в зарождающемся христианстве опасную еретическую секту, подрывающую благочестие отцов, стал одним из самых решительных его противников. Так как некоторые евреи-христиане скрывались в Дамаске, он, получив от первосвященников письмо с подтверждением его полномочий, отправился туда, чтобы схватить беглецов и доставить их в Иерусалим для суда. Но когда он и его спутники уже приближались к Дамаску, с ним произошло совершенно невероятное по своей важности событие: ему предстал воскресший Господь Иисус. В жизни Савла произошел переворот: бывший гонитель умер и родился великий христианский подвижник и апостол, сделавший, вероятно, больше всех остальных для распространения веры в казненного на кресте Мессию. На собственном опыте он узнал величайшую, ничем не обусловленную и незаслуженную доброту и любовь Бога, который любит всех Своих детей вне зависимости от их этнического и религиозного происхождения, который не нуждается в исполнении ритуалов и жертвоприношений, который дарует Свое спасение тем, кто отвечает на Его великий дар прощения верой. Павел был не только прощен, но и получил от Бога и Его Сына великое поручение – возвестить Его Весть язычникам, чтобы тем самым исполнить пророчества Исайи, Иеремии и других пророков, предвозвестивших обращение язычников и их приход к Сиону в конце времен.
Исполнению этой миссии он посвятил всю оставшуюся жизнь. Его слова «живу уже не я, а живет во мне Христос» не были красивой риторической фразой, но смыслом всей его жизни. Апостол совершил три миссионерских путешествия, основав множество христианских общин в Сирии, Малой Азии и Европе. Дальше он намеревался отправиться в Испанию, но по ложному обвинению в осквернении Храма был арестован, провел два года в заключении в Кесарии Приморской, а затем переправлен в Рим для личного суда императора, потому что он был потомственным римским гражданином и имел право на такой суд.