Не теряя времени, Наташа бросилась в покои Марии Федоровны. И сразу все поняла: то самое «опасное» письмо, которое императрица собиралась уничтожить, пропало! Именно поэтому Мария Федоровна стояла с таким убитым видом перед тайником в стене, который в обычное время прикрывала картина с местным пейзажем.
– Что случилось, ваше величество? – спросила Наташа, подходя к императрице. – Письмо?..
– Да, – несчастным голосом ответила государыня, – оно лежало здесь, в моем тайнике, а теперь его нет на месте… потому что его украли! И теперь… О боже, мне даже страшно подумать, что произойдет, если это злосчастное письмо попадет в руки Бонапарта! А ведь его выкрали именно с такой целью, это же совершенно ясно!
– Когда вы в последний раз его видели? – спросила Наташа.
– Три дня назад. Но я не сомневаюсь, что оно уже покинуло пределы нашей страны!
– А вдруг нет? Вдруг еще не поздно? Вы должны без промедления связаться с полицией, поднять тревогу!
– Я уже отправила гонца в Петербург, и скоро мой доверенный человек будет здесь. Но больше никто не должен знать, что это письмо пропало, да и про само письмо тоже. Особенно, – Мария Федоровна понизила голос, – мой сын, император Александр. Если он узнает, что я написала такое письмо, он меня возненавидит!
Выглянув в коридор, Софья плотно затворила двери, а Наташа прошла в смежную спальню, где взяла пузырек мятных капель и стакан с водой.
– Вот, ваше величество, выпейте и успокойтесь, – проговорила она с мягким нажимом. – Все равно, оттого, что вы будете сходить с ума, ничего не изменится. А теперь, – прибавила она, когда императрица вернула ей стакан, – пожалуйста, расскажите нам, что это за письмо и чем оно так опасно.
Мария Федоровна сокрушенно вздохнула.
– Это письмо адресовано Бонапарту. Я написала его год назад, и с тех пор оно лежало в моем тайнике. Я собиралась переслать его корсиканцу только в самом крайнем случае: если бы мой сын все-таки решился с ним породниться. Письмо содержит оскорбления в адрес Бонапарта, и я надеялась, что после его прочтения он откажется от брака с моей дочерью… Но теперь все изменилось! Бонапарт женат на австрийской принцессе, он получил нового союзника, в то время как его отношения с Россией ухудшились. И если письмо попадет ему в руки, он… – Мария Федоровна на мгновение закрыла глаза, – он может объявить нам войну! И не просто «может», а даже наверняка объявит. Недавно Александр сказал, что новая война с Наполеоном неизбежна и это лишь вопрос времени… Но ведь именно его нам может не хватить, если мое письмо попадет в руки корсиканцу!
– Времени на подготовку к войне? – тихо переспросила Наташа.
– Да, – кивнула Мария Федоровна.
Вызванный императрицей агент тайной полиции вскоре был на месте. Ко всеобщему изумлению, он почти сходу назвал имя грабителя.
– Я думаю, это английский шпион Джонатан Стентон, – убежденно заявил он. – Потому что именно Стентон, покинул три дня назад Петербург. Он прибыл сюда нелегально, на английской контрабандной шхуне. Мы напали на его след, но задержать мерзавца не удалось.
– Бог мой, да я же знаю этого человека! – всплеснула руками Мария Федоровна. – Он привозил мне французские ткани и кружева: ведь в то время Россия воевала с Францией, и купить французские товары было невозможно. Кажется, в последний раз он был здесь…
– Два с половиной года назад, – подсказала Наташа, крепко стиснув руки, – перед тем как Россия разорвала отношения с Англией.
– Да, верно, – кивнула Мария Федоровна. – Осенью восемьсот седьмого года. Стентон провел в Павловске несколько дней… – Внезапно императрица истерично расхохоталась. – Нет, нет, со мной все в порядке, – проговорила она, мягко отстраняя подбежавшую Софью. – Я просто вспомнила… ха-ха-ха!.. что ведь это именно Стентон и продал мне тайник!
– Как? Не может быть! – послышались изумленные голоса вокруг.
– Говорю же вам, что это так! – повторила Мария Федоровна. – Он привез мне железный тайник с замысловатым замком, который невозможно открыть, если не знать секрета. И я его купила… Конечно, Стентон не видел, как устанавливали тайник, но зато прекрасно знал, что он будет в моем кабинете. Но сейчас… Неужели он сумел тайно проникнуть в мой дворец? Но куда же смотрела охрана, черт ее побери?!
Тайный агент снисходительно улыбнулся.
– Ваше величество, вы забываете, что Стентон – большой ловкач. К тому же, проникнуть в ваш кабинет, когда он расположен на первом этаже, не так трудно. Например, через это окно…