— Мы, правда, поедем на твоей машине, Райан?
— Да. А что?
Хлоя посмотрела на черный спортивный запыленный автомобиль.
— Ничего, — сказала она и пожала плечами. — Хотя мне кажется, это самый дурацкий автомобиль для фермы.
Райан рассмеялся, точно зная, чье мнение выразила девочка.
— Хлоя! — покрасневшая Лаура тащила дочь вслед за собой.
Райан присел перед Хлоей на корточки. Он никогда не привыкнет к ее запаху — удивительная смесь ароматов клубники, травы и детской присыпки.
— Так, и какой же автомобиль мне следует купить?
— Я, в самом деле, могу выбрать?
— Я буду счастлив услышать твое мнение.
— Хм, — она засунула палец в рот и серьезно задумалась. Она прислонилась к нему, и Райан резко ощутил чувство родства, будто в этот момент Хлоя полностью доверяла ему. Ее лицо просияло. — Ты должен взять розовый «корвет», как у Барби. Тэмми получила такой на день рождения. Это самый крутой автомобиль на свете!
— Вот вы тут оба болтаете, — сказала Лаура, — а мне пора выигрывать турнир. К тому же варенье и сливки долго не продержатся на такой жаре, даже в холодильнике.
Лаура выстроила мячик в линию. Один удачный удар, и у нее будет три гола!
— Можно произвести удар на полпути в том же направлении, — прошептал ей Райан на ухо.
Они с ним объединились в команду благодаря Джил, которая владела площадками для мини-гольфа в Тандарахе и организовала это соревнование.
Лаура выпрямилась и свирепо посмотрела на него.
— Ты серьезно думаешь, что мне нужен твой тренерский совет? А сколько ты сегодня выиграешь?
— Около восемнадцати очков в итоге.
— Восемнадцать очков — это конец игры, Райан. Так что держи свои советы при себе.
Он поднял обе руки, защищаясь.
— Я просто пытался убедиться, что золотистая рубашка — твоя. Ты помнишь, что я в этом заинтересован?
— Да?
— Ты обещала, что дашь ее когда-нибудь примерить. Я подсчитал, что чем больше у тебя рубашек, тем вернее я удостоюсь такой чести.
— Давай, мама! — крикнула Хлоя со зрительского места.
Она держала за руку Тэмми.
Лаура широко улыбнулась дочери. Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, наклонилась и снова поправила свой мячик. Теперь нужно только забыть, что Райан стоит позади нее и смотрит на ее клюшку.
Она собралась с мыслями, посмотрела на мячик, представила, что это самодовольно улыбающееся лицо Райана, и сделала удар.
Мячик подскочил на ухабистой дорожке, ударился о стену, медленно покатился к лунке и упал в нее.
Толпа зааплодировала. Лаура подпрыгнула и оказалась в чьих-то сильных объятиях. Она завизжала, почувствовав, что ее прокрутили в воздухе, и забыла о победе, наслаждаясь тем, что ее обнимает Райан. Опустив на землю, он продолжал удерживать ее за талию, в то время как все ее поздравляли.
— Она — мой партнер и не победила бы без меня, — заявил он, вызывая смех остальных игроков.
Она не верила ему и секунды, его объятие — не просто выражение спортивного товарищества. Но что она могла сделать? Отбросить его руку, обнять его самой и продолжать улыбаться, смеяться и притворяться, что совершенно равнодушна к его обжигающему прикосновению?
Через несколько минут соблазнительной пытки у Лауры появилась причина высвободиться из рук Райана — она отправилась получать свою новую золотистую рубашку на самодельный помост. Как обычно, рубашка оказалась слишком большого размера.
Она посмотрела на толпу и увидела Хлою — та прыгала и громко вопила, держась за руку Райана. Не желая показывать, как сжалось ее сердце, она улыбнулась им — они ответили тем же.
После вручения наград Лаура спустилась по лестнице и направилась к дочери. Схватив Хлою за руку, она продолжала идти, надеясь затеряться в толпе. Ей требовалось время, чтобы отдохнуть от присутствия этого городского парня и убедить себя в том, что она не влюблена в него.
— Ты хочешь сахарной ваты, зайка?
— Да, пожалуйста!
Лаура оглянулась, и улыбка исчезла с ее лица, когда она увидела, как Хлоя ведет Райана за собой сквозь толпу.
— Тебе не к кому больше пристать? — спросила Лаура, когда они подошли к стойке с сахарной ватой, которую продавала Джил.
— Вероятно, — сказал он спокойным, сексуальным голосом, отчего она задрожала.
— Избыточное потребление сахара приведет к тому, что ты потеряешь все свои великолепные зубы, не достигнув сорока лет.
— Ерунда, — он улыбнулся.
— Две сахарные ваты, пожалуйста, тетя Джил, — промолвила Хлоя.
— Я не уверена, что ты осилишь две, Хлоя, — заметила Джил.
— Одна для меня, другая для дяди Райана.
— Тогда ладно. Итак, чемпион, — промолвила Джил, смотря на Лауру, — нам весело?
— Веселее некуда, — процедила та сквозь зубы.
— Я думаю, мой проигрыш тому причина, — проговорил Райан, вставая рядом с Лаурой и кладя руку на плечо Хлои.
Джил со своим орлиным взором отметила все.
— Могу поспорить, — сказала она и вручила сахарную вату Хлое. — Не ешь слишком быстро.
— Спасибо, тетя Джил. Не буду…
Что-то в голосе Хлои насторожило Лауру — у девочки на лбу выступил пот, она была бледной и дышала с открытым ртом.
— Ты хорошо себя чувствуешь, детка?
Хлоя кивнула, смотря на сахарную вату широко раскрытыми глазами.
— Ингалятор с тобой?
Хлоя кивнула снова, достала хитрую штуковину из переднего кармана комбинезона и вдохнула лекарство.
— Лучше?
— Лучше, — Хлоя лизнула сахарную вату, и кусочек от нее остался у нее на носу. — Я пойду к Тэмми на карусель, хорошо?
— Конечно, развлекайся.
— Пусть она возьмет мою сахарную вату, — предложил Райан. — Такому старику, как мне, уже следует присматривать за зубами.
— Спасибо! — Хлоя побежала разыскивать подругу.
Райан наблюдал, как Лаура смотрит на дочь, бегущую через лабиринт ног взрослых к своей подруге на другую сторону парка. Нечто в ее взгляде — мягкое, сердечное, глубокое — тронуло его.
— Я собираюсь отвлечься и помыть посуду после барбекю, Джил, — сказала Лаура, когда Хлоя исчезла из вида.
— Не глупи. У меня для этого есть работники.
— Пусть они отдохнут сегодня. Мне приятно будет сделать это.
— У меня есть еще мальчики доктора Ларсона. Я послежу за Хлоей, а вы идите, погуляйте на солнышке.
Райан видел, что Лаура нервничает — руки ее непрестанно дергали шнурок на рубашке.
— Да, — промолвил он. — Я думаю, что тебе не помешает немного солнца прямо сейчас.
Она повернулась к нему, ее глаза сверкали.
— Мне хватает солнца и дома, спасибо большое, — и тут она выпалила: — Идите вы оба!
Сорвавшись с места, Лаура направилась на кухню, чтобы успокоиться.
— Вот что, красавчик, я скажу тебе, — промолвила Джил. — Дело не в том, что он уехал, а ты появился. Время прошло, раны зажили. Посмотри на ситуацию объективно. Ты — мужчина, она — женщина, а между вами — маленькая девочка, которую вы оба очень любите.
Райан повернулся и уставился на Джил, уже готовый посоветовать ей не влезать в чужие дела. Но она была очень серьезна.
— Не позволяй ей убегать. Потом пожалеешь об этом.
— Стой, Лаура! — крикнул Райан, догнав ее.
— Я занята.
— А я хорошо вытираю чашки.
— Молодец.
Они дошли до кухни, и Райан, открыв перед Лаурой дверь, прошел за ней в блаженно прохладную и тихую комнату.
Она убрала свои длинные волосы в хвост, надела перчатки до локтей, включила воду и бросила ему полотенце.
— Мне нравятся твои друзья, — сказал он. — Здесь довольно большое общество.
— Они сейчас счастливы.
— То есть?
— На днях Хлоя пришла из школы домой очень расстроенная. Оказывается, ты не ее дядя, а звезда американского кино и здесь скрываешься. Ты — разведен и прячешься от закона, так как украл этот нелепый автомобиль. И все это рассказали одноклассники Хлои.
— Ничего себе. Я понятия не имел, что они так скоро разоблачат меня!
Улыбка на краткий миг коснулась ее губ, но решительность, с которой она отмывала посуду, свидетельствовала — для нее имеет значение, что они трое стали объектом для сплетен.