Синяя светлынь артековского неба становится как бы шёлковой: ни облачка, ни ветерка.
За каждым поворотом извилистых дорожек перед Витой раскрывался новый и новый вид. Пока они шли по шуршащей под ногами гальке пляжа, море было голубым, подошли к скалам, и то же море стало бирюзовым. Но таким оно было только у берега. А если посмотреть дальше, к горизонту, море было почти чёрное.
Вокруг Артека горы спускались к морю террасами, а горные речки Артек и Путанис прыгали по камням, резвясь и играя.
Вита остановилась и молча смотрела на журчащую хрустально-чистую воду, и этот шум казался ей музыкой.
Вера много раз видела уже эти весёлые артековские речушки. Ей они были не в новинку. Но она стояла рядом с Витой, понимая, что нельзя спугнуть прекрасные чувства девочки.
— Правда, — спросила Вита, — здесь так хорошо не только потому, что красиво и тепло?
— Правда, — сказала Вера.
Они стояли среди мшистых камней, покрытых трещинами, будто морщинами. Но были среди них и гладкие осколки гор, отшлифованные волнами.
— Наверно, здесь было когда-то море? — спросила Вита.
— Конечно, Виточка. Ведь ты же знаешь, что камням этим тысяча-тысяча лет, а может быть, и больше.
— Ой! — Вита прижалась к Вере, и Вера почувствовала, как руки девочки сразу похолодели.
— Что с тобой, Виточка?
— Он, он… Камень…
— Ну и что, что камень? Очень старый. Но ты-то чего испугалась? Ты дрожишь.
Вера почувствовала, что Вита действительно очень напугана.
— Он сдвинулся… Тот, маленький. Ой, движется! Камень движется, как живой…
Такое действительно могло напугать. Но Вера рассмеялась:
— Это же черепаха! Видишь?
— Теперь вижу.
Черепаха выползла на свет из-за тёмного кустарника. Теперь видна была её длинная шея, маленькая голова, которой она вертела, будто нюхала воздух.
— Ты никогда не видела черепах? — спросила Вера.
— Таких больших никогда.
— А знаешь, Вита, дело не только в том, что она большая. Вон, видишь, скрылась быстро за тем камнем. А говорят, медлительная. Жаль, не поглядели мы с тобой на её панцирь. Тут в Артеке её называют — почтальон.
— Почему?
— Тоже, должно быть, легенда. Рассказывают, что кто-то когда-то видел на её панцире какие-то буквы.
— Буквы? — воскликнула Вита.
— Да, буквы.
— Когда она выползла на солнце, мне показалось… Нет, наверно, мне только показалось…
— Что ж ты молчишь, Вита? Скажи, что показалось.
— Я не знаю, как вам объяснить. Сначала я увидела морщинистую шею, как у старухи. Потом я заметила на панцире царапины. Мне показалось, что это буквы, слова… Но потом я решила, что это от старости. Ведь они долго живут. Да?
— Да, Виточка. Говорят, что черепахи живут двести лет, а то и больше.
— Подумать только… — Вита даже вздохнула. — Это значит, что когда было Бородинское сражение и ещё раньше, при царе Петре Первом, жила эта черепаха. Выходит, что она не только медленно ползёт, но и медленно живёт.
— Выходит, что так. — Сказав это, Вера подумала: «А жаль, что мы не попытались её задержать и разглядеть её панцирь».
Об этом же подумала Вита.
— Скажите, — спросила Вита, — а эта черепаха артековская?.. Нет, нет, я не так выразилась! Я просто хотела спросить: эту черепаху видели только в Артеке или и в других местах?
— В других местах? Не знаю. Хотя мне говорили, что черепахи водятся в Алупкинском парке. Мы ведь поедем всей дружиной туда в Воронцовский дворец и, наверно, увидим черепах.
— Они тоже с буквами на панцире?
— Этого, Вита, я не знаю.
ВОРОНЦОВСКИИ ДВОРЕЦ
В Артеке поездка на экскурсию всегда праздник. Чистюли (так называют дежурных по столовой) еле успевают оглядеть бегущих от умывальников к столам. Главное — не задержаться, не создать у входа в столовую пробку, не оттянуть радостную минуту, когда трогаются в путь-дорогу длинные артековские автобусы.
В то утро Вита бежала в столовую рядом с Розой.
— А я думала, — сказала Вита, — что ты сегодня дежуришь по столовой.
— Надо очень!
— А как же Вера?
— Что мне Вера. Не дежурю — и всё! Не для этого я сюда приехала. Вот ещё…
Они уже помыли руки и прошли в столовую, где часто-часто звенели ложки и голоса сливались в один сплошной гул.
Вита доедала завтрак, оглядываясь: не ушли ли ребята, которые едут с ней на экскурсию: Она увидела, что к выходу шла высокая — под рост вожатой — Джен, стоя допивала молоко Роза. А Толю и Василя Вита так и не могла найти.
Вита очень боялась опоздать. Это была её первая поездка-экскурсия из Артека.
Маша и Гарри убирали тарелки, уложив их в высокие стопки.
Маша была шустрой в работе. Она первая отнесла на кухню тарелки и стала вытирать освободившиеся столы.
— Подними стакан. — Маша вытерла стол, за которым сидела Вита. — Ну что давишься? Успеешь.
— Ой, Маша, что мне вчера снилось…
— Ну что?
— Нет, я побежала. Приедем — расскажу. Смотри — наших уже никого нет…
Накануне вечером, перед тем как заснуть, Вита шепталась с Машей.
— Там, правда, очень красиво?
— Львы, — сказала Маша, — спят.
— Тише… Все уже спят.
— Я говорю, что там один лев спит.
— А мне Вера говорила, что там черепахи.
— А ты почему попала в Алупку с другим отрядом? А?
— Долго рассказывать. Понимаешь, мне пришлось поменяться дежурством. Наш отряд решил так: чтоб не позориться из-за Розы, дежурить за неё. Авось в ней проснётся совесть. Она утром просыпается с трудом. Любит поспать…
— Как лев в Воронцовском дворце?
— Насчёт львов и черепах ты меня не поняла. Львы там не настоящие, а мраморные. И один лев спящий. А черепахи живые. Но их разве увидишь! Они как камни: голову и ноги под панцирь засунут, ты и не заметишь. Одна наша девочка о панцирь даже споткнулась. Думала, что это камень, а оказалось, черепаха.
— Такое и со мной было. А чего там ещё? Ну, рассказывай.
— Вот тебе и ну! Будешь в Алупке, сама поглядишь. Спи давай.
— Сплю, — сказала Вита, закрыла глаза и тут же заснула.
Спала она крепко и видела во сне большую черепаху с сумкой почтальона, а в сумке, будто прозрачной, письмо от папы. И конверт тоже прозрачный. И всё, что написано в письме, насквозь видно. А в письме том написано: «Ой, Вита, как же мне без тебя плохо, как я без тебя скучаю. Я знаешь, чего…» Но дальше прочитать нельзя было. Черепаха прошипела: «Распишитесь — вам заказное».
Тут Вита проснулась…
Во время экскурсии Вита всё время поворачивала голову и глядела то в одно, то в другое окно автобуса. Море возникало то справа, то слева, и зелёные плюшевые горы стремительно пробегали в окне.
Вите досталось место на одном из задних диванчиков, и, если чуть приподнималась, она могла по затылкам сидящих впереди определить, кто ехал в этом автобусе. Она увидела торчащую голову Джен и курчавую Розы. А где же Василь и Толя? Василя она долго искала, понимая, что его голова могла спрятаться за спинкой сиденья. Но его она не нашла.
Шоссе свернуло с лесистой дороги, дома закрыли вид на море. Смотреть в окно стало неинтересно, и Вита стала пробираться вперёд, где на маленьком диванчике, спиной к лобовому окну, сидела Вера, а напротив неё Джен и ещё одна очень смуглая девочка, у которой вся голова была в жёстких, как из проволоки, колечках чёрных волос.
— Садись рядом. — Вера подвинулась. — Тут на двоих хватит места.