От этого он стал еще рыжей.
Алеша стоял и молчал. Снежная гвардия надвигалась все ближе. И верный Пятница тревожно замахал хвостом. А разговор продолжался.
— Московский?
— Из Москвы.
— Московские все такие надутые.
— Я не надутый.
— Рассказывай!
Было похоже на то, что все эти дипломатические переговоры окончатся дракой. Рыжий только искал повода, чтобы от слов перейти к делу. И плохо пришлось бы Алеше, если бы ему в голову не пришла неожиданная мысль.
— А я умею костры разжигать, на время, — сказал он.
— Как на время? — заинтересовались ребята.
— А так, — объяснил Алеша, — вы сосчитаете до ста — костер будет гореть.
Сообщение Алеши произвело на ребят необходимое впечатление. Все сразу забыли о нудном опросе.
— Давай, давай! — закричали они.
Отступать было некуда. И Алеша повелительно сказал:
— Тащите хворост.
Сами не замечая того, ребята сразу подчинились приказу новенького. Все бросились в разные стороны, и не прошло и минуты, как один тащил сломанный ящик из-под печенья, другой — полено, третий — кусок картона. Алеша сделал в снегу ямку и стал складывать в нее весь горючий материал, который натаскали ребята. Он это делал спокойно и уверенно, но в глубине души волновался: а вдруг костер не зажжется, что тогда? Пятница стоял рядом и внимательно наблюдал за тем, что делал его повелитель. Теперь его хвостик на пружинке напоминал стрелку прибора, испытывающего новую машину. Он волновался. Наконец костер был сложен.
— Готово! Готово! — закричали ребята. — Зажигай!
— Нужны спички, — сказал Алеша и стал шарить в карманах, хотя откуда в них было взяться спичкам?
И вдруг тоненький голосок произнес:
— У меня есть спички. Много!
Это был маленький мальчик, закутанный и круглощекий, как шарик. Казалось, он не пришел сюда, а прикатился как колобок. Колобок в согнутой руке держал, как дрова, два батона с откусанными горбушками и кирпичик черного хлеба. В другой руке у него была пачка спичек — целых десять коробков! Колобок шел из магазина и свернул с дороги из любопытства.
— Давай! — сказал Алеша и, взяв в руки коробок, опустился на колено. — Считайте до ста!
— Раз, два, три, четыре…
Алеша чиркнул спичку, но ветер мгновенно погасил ее, словно специально стоял у него за плечами и ждал удобного момента.
— …Двенадцать, четырнадцать, пятнадцать.
Теперь Алеша был уже осторожен. Он сложил руки коробочкой и чиркнул вторую спичку. Спичка горела, будто фитилек в фонарике. А ладошки просвечивали насквозь. Две варежки бесполезно болтались на тесемочках, как на привязи. Алеша вспомнил, как вожатый Костя учил его зажигать костер. И он старался делать все так же, как летом в лагере на соревнованиях на лучшего кострового.
— …Тридцать девять, сорок, сорок один…
Вспыхнула бумага. Алеша лег перед костром и стал дуть на огонек. Щеке было холодно: она касалась снега. Но Алеша терпел.
Пламя было хилым и болезненным. Оно то оживало, то умирало. Если бы можно было, Алеша отдал бы ему все свое тепло, только бы оно не погасло.
— …Шестьдесят пять, шестьдесят шесть, шестьдесят семь…
Ребята считали очень быстро. И Алеша хотел было сказать: «Не торопитесь, это не по правилам», — но для этого нужно было перестать раздувать пламя, и оно могло погаснуть.
— …Восемьдесят девять, девяносто…
«Ну гори же, костер! Очень прошу себя!» И тут, словно сочувствуя Алеше, пламя крепко встало на ноги. Запахло дымом. Затрещал ящик из-под печенья.
— …Девяносто пять, девяносто шесть, девяносто семь!
— Горит! Горит! — закричали ребята.
А мальчик-колобок тоненьким голоском запел:
Костер пылал. Он горел щедро, дымно, в полную силу. Ребята потянулись к огню. Каждому хотелось погреть руки, чтобы испытать, настоящий ли это костер.
— Здорово у тебя получается! — сказал молчавший до этого времени высокий худой мальчик в очках. Он был, как и все, в снегу, и даже очки его были залеплены снегом.
— Могу научить, — сказал Алеша.
— И меня! И меня! — загалдели ребята.
— Меня первого, — сказал колобок, — ведь я тебе спички дал!
И он откусил последнюю уцелевшую горбушку.
— А как тебя звать? — спросил Алешу парень в очках.
— Алешкой, — ответил он. — А тебя?
— Я — Марат.
— Марат, — повторил Алеша. Ему очень понравилось это необычное имя.
В эту минуту Алеша был почти счастлив.
Кто сказал, что звери боятся огня? Хотя пес Пятница и был потомком диких зверей, костер не испугал его. Он протиснулся между ребячьими ногами, которые, как живой забор, окружили костер, и все время норовил сунуть свой черный нос в самое пламя.
Пятница вдыхал в себя горьковатый дымок и жмурил глаза от блаженства. Он пожинал лавры своего друга.
Горел костер. Таяли снежинки. А вместе с ними таял лед недоверия. Алеша был признан полноправным гражданином станции Мальчики.
Старшина Синяк
Торжество не бывает вечным. Каждому торжеству приходит конец. Иногда торжество потухает постепенно, как свет в театре. Но порой оно гаснет неожиданно и мгновенно, как свет в квартире, когда перегорают пробки.
Именно так произошло и теперь. Торжество было неожиданно прервано появлением блюстителя порядка старшины Синяка. Он незаметно появился за спиной ребят, и верный Пятница не успел тявкнуть, извещая о приближении опасности, а на улице уже зазвучал трубный голос старшины:
— Поселок хотите спалить?
Если бы над тихой станцией Мальчики грянул салют из сорока орудий, он произвел бы на мальчишек, столпившихся у костра, меньшее действие, чем спокойный голос старшины.