— Je n’ai absolument aucun doute là-dessus, dit Rigg, et je ferai tout mon possible pour rester à la surface. Mais pourquoi ne pas avoir changé de nom en arrivant ici, puisque personne ne vous connaissait ?
— Parce que mon mari et moi, on n’est pas du genre à débarquer dans un nouvel endroit en mentant à tout le monde.
— Mais ce ne serait pas un mensonge de changer de nom. Il vous suffit de dire : “Je m’appelle Dame Merveille” et voilà, c’est votre nouveau nom.
— Quiconque m’appellerait Dame Merveille serait un fieffé menteur, même si ça me va comme un gant, affirma-t-elle. Toi, ta tête se rapproche du sol un peu plus à chaque fois que tu ouvres la bouche. La prochaine fois, pense à y fourrer un peu de ragoût. »
Rigg n’avait pas arrêté de mâcher et d’avaler depuis le début de la conversation, mais il avait bien saisi le message.
« Vous dormez ici cette nuit, annonça Flaque. Je vous apporte des couvertures.
— Oui, plein, s’il vous plaît, dit Umbo.
— Bien assez, comparé à une nuit à la belle étoile par un froid pareil. C’est bien ce que vous avez fait ces dernières semaines, non ?
— Mais on n’aime pas trop, expliqua Umbo.
— Parle pour toi, dit Rigg.
— Et moi je me fous pas mal que vous aimiez ou pas, les coupa Flaque.
— Moi, j’aime bien cette soupe, continua Umbo.
— C’est du ragoût, corrigea Flaque. M’étonne pas d’un queuneu de pas savoir faire la différence. » Elle partit en verrouillant derrière elle. Rigg et Umbo se replongèrent immédiatement dans leurs bols, s’appliquant à attaquer le moindre morceau à portée de cuillère.
Leur travail de nettoyage terminé, ils se redressèrent pour parler un peu.
« J’ai encore faim, dit Umbo, mais mon estomac est plein comme un œuf, je peux plus rien y mettre.
— C’est comme ça qu’on devient gros, dit Rigg. En continuant à manger quand on est plein.
— En fait, je me rappelle tellement bien comme c’était d’avoir faim que d’être plein ne me rassasie même pas.
— Si les habitants de Gué-de-la-Chute appelaient leurs enfants comme ceux du village de Miche et Flaque, j’ai une petite idée du nom qu’ils t’auraient donné. Gouffre-à-Bouffe !
— Et le tien, ça aurait été Bébé Zinzin.
— Ma folie ne s’est déclarée que bien plus tard, corrigea Rigg. Quand je t’ai rencontré, à peu près. »
Comme promis, Flaque revint assez vite, et parut surprise qu’ils aient déjà terminé. Elle retourna les bols à bout de bras en faisant mine d’y chercher en vain un reste de ragoût. « Si vous rendez tout parce que vous avez mangé trop vite, visez bien la couverture sinon je vous fais récurer le sol jusqu’à ce qu’il sente bon la sciure.
— Ça sentait pire que le vomi quand on est arrivés, rétorqua Umbo. Ce serait une remise à neuf.
— C’est la seule raison pour laquelle je garderais un bon souvenir de votre passage. Retirez-moi ces habits crasseux avant de vous glisser sous les couvertures. Tous vos habits. » Là-dessus, elle quitta la pièce. Et ils entendirent à nouveau le bruit du verrou – bien couvert, cette fois, par les rires provenant de la salle commune.
« Elle nous aime bien, estima Umbo.
— Je l’ai senti aussi, confirma Rigg. En fait, elle est contente qu’on soit là. Je pense qu’elle nous aime comme ses propres enfants.
— Qu’elle a étranglés et découpés pour les mettre dans le ragoût.
— Un vrai délice. »
Rigg se déshabilla dans le froid, bien aidé par la promesse d’une nuit douillette. Sous une telle épaisseur de couvertures, il n’aurait pas à se coller à Umbo pour garder un peu de chaleur. Rien à voir avec ces nuits dans les bois à se réveiller toutes les heures gelé, à cause d’Umbo qui gesticulait dans tous les sens.
Rigg étala sa couverture, la dédoubla et s’en couvrit de deux supplémentaires pendant qu’Umbo faisait de même. La lumière du Grand Anneau filtrait à travers la fenêtre haute, qui avait visiblement été orientée dans ce but. Aucun branchage au-dessus de leurs têtes ne venait faire écran.
« C’était plus confortable dehors avec les feuilles, grommela Rigg.
— Oui, mais au moins, pas de cailloux dans les côtes, se réjouit Umbo. Et pas de serpent, de mille-pattes ou je ne sais quelle autre bestiole qui te grimpe dessus.
— Pour l’instant. »
Rigg attendit une réplique à la Umbo, du genre « Tant que je ne les vois pas, ça me va », mais rien ne vint.
Je n’y crois pas, pensa Rigg. Il dort déjà. Et il sombra à son tour.
Chapitre 6
Miche et Flaque
À deux jours du saut dans la contraction, Ram se réveilla sanglé dans son fauteuil. Un sacrifiable se tenait agenouillé devant lui, les yeux levés vers lui.
« Je me suis endormi ? demanda Ram.
— On a passé la contraction, Ram, lui annonça le sacrifiable.
— Au jour prévu ou avant ? Je ne me souviens pas des dernières quarante-huit heures…
— Nous avons généré le septième champ transversal, et la contraction s’est formée en avance de quatre périodes par rapport à nos prévisions.
— Était-ce la contraction, ou une contraction ?
— La contraction, celle que nous cherchions. Nous sommes exactement là où nous devons.
— Alors le hasard fait bien les choses, constata Ram. On se loupe de quatre périodes et nous voilà à destination.
— Toutes les contractions, le croisement de tous les champs transverses, tout était polarisé, si je puis dire : ça nous a menés exactement où nous le voulions.
— Donc l’espace-temps, si capricieux soit-il, a soudain eu l’idée de génie de faire le grand saut devant nous ?
— On a été pris dans l’un de ses toussotements, expliqua le sacrifiable. On voulait éviter ça à tout prix parce que l’issue était incertaine – la plupart des ordinateurs prédisaient un sectionnement, pour ne pas dire une pulvérisation pure et simple, du vaisseau. »
Ram avait eu le temps de parcourir les comptes rendus sur l’état des différentes pièces du vaisseau.
« Mais rien de tout cela n’est arrivé. On est intacts.
— Plus qu’intacts, précisa le sacrifiable.
— Comment peut-on être plus qu’intacts ? » questionna Ram.
Malgré la dureté du sol et la température glaciale de la pièce, Rigg ne s’était pas réveillé dans une couche aussi douillette depuis bien longtemps. Il se laissa glisser au fond des couvertures pour grappiller quelques minutes de sommeil supplémentaires.
« On n’a plus d’habits », lui annonça Umbo.
Rigg ouvrit un œil. Umbo était emmitouflé dans une couverture, sur une chaise, l’air sombre dans la faible lueur matinale tamisée par le store.
« Quelqu’un a dû nous les prendre pour les laver », suggéra Rigg.
Quelqu’un qui était entré sur la pointe des pieds, sans faire de bruit, alors… Et si ce quelqu’un ne s’était pas contenté des habits ? Rigg bondit hors de ses couvertures et courut vers son sac. Il était là où il l’avait laissé ; la petite sacoche aussi, glissée dans sa cache.