Однако отсчет подлинной истории такого оружия следует начинать от изобретения капсюля, позволившего создать портативные модели. Первым это сделал американский предприниматель Сэмюэл Кольт. Не будучи профессиональным конструктором, как принято считать, он чрезвычайно ловко использовал рекламу, рыночную конъюнктуру, находил и прибирал к рукам одаренных инженеров и изобретателей. Один из них, Дж. Пирсон, и разработал к 1836 году знаменитый «Техас», или «Патерсон», — пятизарядный револьвер, украшенный изображениями охотников и индейцев.
Первая оружейная мануфактура Кольта, устроенная им в Патерсоне, прогорела, но он не пал духом и в 1847 году основал в Хартфорде новое предприятие, а разразившаяся колониальная война с Мексикой обеспечила хороший сбыт его огнестрельного товара. Новая, «драгунская», модель 1848 года быстро обрела популярность и была принята на вооружение армией США.
После этого Кольт выпустил серию револьверов разного калибра и назначения, в том числе шестизарядный, образца 1849 года, предназначенный для курьеров и охранников почты, и «морскую» модель 1851 года, тоже шестизарядную.
Успех фирмы Кольта объяснялся в первую очередь исключительной надежностью и точностью боя оружия, что зависело от особенностей его устройства. Так, главная деталь поворотного механизма — храповик был укрыт от загрязнения внутрь корпуса, подствольный рычаг — шомпол помогал туже забить патрон в камору. Благодаря центральному расположению брандтрубок порох при выстреле сгорал быстрее, чем в револьверах других марок. Кроме того, Кольт использовал хорошо обтекаемые, конические пули. Покупателей привлекали и высокое качество отделки, продуманная компоновка деталей, удачный дизайн револьверов, гарантия, выдаваемая фирмой. В са мом деле, некоторые «кольты» безотказно служили по 50 лет.
А в Европе в то время завоевали популярность многоствольные револьверные пистолеты, которые особенно пришлись по душе разъездным торговцам и путешественникам, ведь в случае внезапного нападения заранее заряженные стволы позволяли выстрелить несколько раз подряд. Наибольшей известностью пользовалась система бельгийского фабриканта Г.Мариетта, запатентованная в 1839 году. Ее отличал самовзводный механизм, курок которого располагался под стволами. При нажиме на спусковой крючок, выполненный в виде кольца, стволы проворачивались, курок взводился и бил по капсюлю, а спуск возвращался в исходное положение. Обычно револьверные пистолеты или бундельревольверы Мариетта имели от 4 до 12 стволов, но известны и 18- и даже 24-ствольные уникумы. Вот только за скорострельность приходилось расплачиваться излишним весом и размерами, поэтому «мариетты» не носили, а держали в особых ящиках или кармашках на дверцах карет.
Удачнее получился капсюльный револьвер англичанина Р.Адамса, владельца оружейной фирмы «Диана», оснащенный ударно-спусковым механизмом двойного действия — при нажиме на спуск разом взводился курок и проворачивался барабан, что заметно повысило темп стрельбы. Рамка была цельной, а не сборной, как у того же «кольта»; барабан при перезарядке снимался. Револьверы Адамса охотно копировали фабриканты Бирмингема, Льежа, Вены, Тулузы.
Самый первый револьвер под металлический патрон бокового воспламенения изготовили в 1857 году американцы Г.Смит и Д.Вессон. Их примеру незамедлительно последовали другие предприниматели и изобретатели, в том числе англичане В.Трентер и Дж. Адамс, брат создателя капсюльного револьвера. В 1867 году револьвер системы Дж. Адамса под патрон уже центрального воспламенения приняли для английской армии.
Более мощным считался армейский револьвер австрийской фирмы «Л.Гассер» образца 1870 года, ибо он снаряжался мощными 11-мм патронами, предназначенными для карабинов; спустя 4 года выпустили его укороченный более компактный вариант.
В 1872 году фирма Кольта (ее основатель умер 10 годами раньше) изготовила свою первую модель под патрон центрального воспламенения 45- го калибра. Ее замыслили как армейскую, а по устройству уподобили знаменитым капсюльным, только выполнили с монолитной рамой.
Этот «кольт» стал едва ли не самым распространенным среди переселенцев, золотоискателей, ковбоев, путешественников, шерифов. С 1877 года его оборудовали ударно-спусковым механизмом двойного действия и выпускали до 1940 года. Спустя 15 лет производство прославленного «вестерна» возобновили.
Во второй половине XIX века появилось много разновидностей «кольта» — от карманного, 32-го калибра, до большого длинноствольного кавалерийского, 50-го калибра. Делали такое оружие не только американские, но и бельгийские, испанские и прочие фабрики.