Подойдя поближе, Макс закусил губу, прикидывая шансы достать кинжал. Он раскачивался прямо над здоровенной дырой в полу, которая вела вниз минимум на пару этажей. Навернешься — в лучшем случае переломаешь ноги, в худшем — свернешь шею, а то и вовсе до старости будешь прикован к инвалидному креслу. Совсем как тот пацан из параллели, который прошлым летом сдуру сиганул в речку головой вниз, гостя в деревне у родственников. Воды там оказалось по колено — бедолага хоть и поломал несколько позвонков, но выжил, правда, шевелить теперь он мог только башкой и прогнозы врачей были неутешительными.
Вспомнив об этом случае, Макс уже было отказался от своей затеи, но еще раз взглянул на нож и все же решил рискнуть. Такое сокровище было грех упускать. Думается, даже мама сменит свое мнение, да и отчим одобрительно хлопнет по плечу — кому как не бывшему военному разбираться в хорошем оружии. Скинув рюкзак прямо на пол, Макс протянул руку к кинжалу — дьявол, не хватало каких-то пары сантиметров! Макс придвинулся чуть ближе к краю — несколько камушков под его подошвами скатились вниз — и аж высунул язык от напряжения. Еще немножко, еще капельку и…
Не успел Макс дотронуться до ножен, как в спину ему будто бы ударил легкий порыв ветра. Макс потерял равновесие, неловко взмахнул руками — и через миг уже висел над пропастью, отчаянно цепляясь за край. Он попытался было вскарабкаться обратно — куда там! Сил ему едва-едва хватало на то, чтобы не рухнуть вниз. Да и то — взмокшие от пота ладони его начали предательски скользить, он оглянулся через плечо прямо в черную бездну, что напоминала жадную пасть, только и ждущую, когда в нее попадет добыча и подумал о том, что мать с отчимом, наверное, все же были правы. Эх, и почему Макс каждый раз отчаянно филонил на физкультуре — кто бы знал, что подтягивания однажды действительно могут пригодиться…
— Не хотелось бы тебя расстраивать, но скоро ты упадешь, — раздался вдруг звонкий голос.
Макс поднял голову и увидел какого-то паренька, который, лежа прямо на полу и опершись кулаком на щеку, смотрел на него с предельно скучающим видом. Одет он был престранно: зелено-коричневая куртка, покрытая какими-то листьями, желудями и веточками, такого же цвета колпак, из-под которого торчал залихватский ярко-рыжий вихор, узкие кожаные штаны и легкие мокасины на босу ногу.
— Правда? — огрызнулся Макс. — А я-то и не знал. Спасибо за подсказку, умник!
— Всегда пожалуйста! — с широкой улыбкой отсалютовал парень и достал из-за пазухи большое красное яблоко. С хрустом откусив от него большой кусок, он принялся жевать его, да так тщательно, словно бы ничего больше в этом мире его не беспокоило.
— Ну и?! — не выдержал Макс.
— Что «Ну и»? — казалось, искренне удивился парень.
— Быть может, вытащишь меня? — пропыхтел Макс.
— А, так ты не специально повис прямо над пропастью? — парень уселся на корточки, сдвинул колпак на затылок и озадачено почесал нос. — Просто я так частенько делаю. Помогает с мыслями собраться. Не хотел, знаешь ли, прерывать чужое веселье.
— Разумеется, нет! — ответил Макс и стиснул зубы, чувствуя, что пальцы его начинают неметь, а футболка под курткой намокла от холодного пота. — Так ты поможешь?
— Конечно! — воскликнул парень. Он уже протянул Максу руку, как вдруг отдернул ее и задумчиво произнес: — А ты мне что?
— В смысле?
— Допустим, я помогу тебе вылезти. Что я получу взамен?
— Серьезно? — простонал Макс. — Ты еще торговаться вздумал? Сейчас?!
— Нет так нет, — пожал плечами парень, куснул последний раз и бросил огрызок прямо в пропасть; через мгновение снизу раздался тошнотворный шлепок и Макс невольно представил, как с подобным звуком раскалывается его череп. Его невольно замутило, а во рту загулял кислый привкус.
— Я дам тебе все, что ты хочешь! — простонал он, пытаясь справиться с внезапным приступом тошноты и удержать в желудке свой обед.
— Заметано! — губы парня растянулись в широкой улыбке, а в глазах вспыхнули какие-то странные зеленоватые огоньки.
Ухватив Макса за ворот, парень одним движением вытащил нового знакомого из бездны. Кое-как поднявшись на ноги, Макс отряхнулся и оглядел парня, что, прислонившись плечом к стене и скрестив руки на груди, наблюдал за Максом сквозь полуприкрытые веки. На вид парень был младше Макса на пару лет, но, быть может, выглядел немного моложе из-за небольшого роста и субтильного телосложения: макушкой парень едва бы достал Максу до плеча, а весил, наверное, килограмм пятьдесят, не больше. Кожа парня была бледнее мела, по худому вытянутому лицу россыпью раскинулись веснушки, небольшой же нос был хвастливо вздернут к потолку, придавая его хозяину извечно самодовольный вид.