— Я ждал этого момента столько лет, что уже и не помню, когда мечтал о чем-то другом, кроме твоей смерти, — прорычал Крюк, держа Рыжего за горло. — Скажешь что-нибудь на прощание?
— Поцелуй меня в задницу, — бросил он.
Крюк уже занес лапу над головой, когда Макс крикнул:
— Эй, калечный, ты что, только с ранеными драться можешь?
— Умолкни, le ver[10], — рыкнул Крюк, оглянувшись. — С тобой я разберусь после. Или думаешь я забыл, как ты чуть не спалил мой корабль?
— Вот что я точно запомню навсегда — так это твою перепуганную рожу, — издевательским тоном продолжил Макс. — Никчемный трусливый выродок, убивший собственную мать. Я знаю, чего ты так злишься на Питера-старшего — в отличие от твоего отца, своего сына он любит и готов был рискнуть жизнью ради него. Крюк выпустил Рыжего, который, приземлившись на пол, стал жадно вдыхать воздух, держась за горло, и двинулся к Максу. Он было взмахнул ножом — но через миг тот отлетел в сторону, Крюк же схватил Макса за глотку и прижал к колонне.
— Знаешь, после семейства Пэнов ты — самый надоедливый кусок merde[11]на этом острове, — у Макса невольно заслезились глаза от вони, идущей из пасти Крюка, он же с каждой секундой все сильнее сжимал пальцы. — Поначалу мне казалось, что ты отличаешься от всех этих мелких надоедливых сопляков, путающихся у меня под ногами. Но ты точно такой же, как и они. И сдохнешь вместе с ними.
Макс уже начал терять сознание, когда Рыжий, кое-как поднявшись на ноги, швырнул что-то в их сторону. Поймав индейский нож, Макс со всей дури воткнул его Крюку прямо в небо. Выпустив Макса, он громко взвыл и попытался вытащить кинжал, но едва он дотронулся до рукояти, как лапа его вспыхнула ярким огнем. Через мгновение пламенем задалась уродливая башка, запахло паленым мясом, вой превратился в пронзительный визг. Крюк упал на пол и в последней агонии протянул к Максу, Рыжему, Питеру, который уже успел прийти в себя, и прочим мальчишкам, сгрудившимся рядом, лапу. А после осыпался кучей пепла, посредь которой спустя пару мгновений лежал лишь разинувший в безмолвном крике рот череп и белые кости.
— Мы… Мы победили? — робко спросил Умник, оглядывая друзей и будто бы сам не веря тому, что они еще живы. — Крюк мертв?
— Да, но нужно выбираться наружу и побыстрее, иначе, боюсь, это место станет общей могилой, — произнес Рыжий.
И он был чертовски прав. Пещера рушилась прямо на глазах. Падающие с потолка камни легко могли разбить кому-нибудь из них череп. Макс попытался было взлететь, чтобы перенести на сушу всех прочих — но не смог приподняться над землей и на сантиметр. Похоже, вместе со смертью вендиго умерла и его магия, в том числе и та, что давала Максу силы. Во всяком случае, голос в его голове умолк. Но что же им делать — пытаться добраться до берега вплавь через озеро с огромной рептилией, которая может легко проглотить любого из них целиком?
Не успел он подумать об этом, как площадка накренилась — и все они с криками рухнули в воду. Не успела сомкнуться над его головой холодная вода, как Макс вынырнул, выплюнул воду и огляделся. Питер, поддерживающий Рыжего, быстрыми рывками плыл к берегу. За ним, чуть медленней, греб Джамбо, следом кое-как барахтался Тихий. Макс уже было поплыл за ними, как раздался истошный вопль:
— Макс, Питер, кто-нибудь, помогите, я плавать не умею!
Оглянувшись, Макс увидел испуганное лицо Умника, которое то и дело опускалось под воду. Макс, не раздумывая, направился на помощь другу, ежесекундно ожидая, что его цапнет за ногу крокодил, и когда Умник в очередной раз ушел на дно, за шкирку вытащил его наружу и крикнул:
— Держись за меня!
Макс кое-как направился к берегу, таща за собой вцепившегося в него Умника, когда почувствовал, как что-то тянет их назад. Повернув голову, Макс увидел, что посреди озера образовался бурный водоворот. Он стал грести быстрее, но стихия оказалась куда сильнее, и их обоих неумолимо тянуло прямо в эпицентр водоворота. Макс кинул взгляд на Питера с Рыжим, что выбрались на берег и оба без сил упали на колени, на Тихого, который лежал без сознания на земле, на Джамбо, что пытался привести его в чувства и чрез миг Макса с Умником поглотила темная вода.
***
Открыв глаза, Макс понял, что лежит на твердой поверхности. Повернув голову, он изрыгнул на землю поток воду — и, проморгавшись, понял, что лежит на холодном асфальте. Поднявшись на ноги — голова его пошла кругом и он едва не упал обратно — Макс огляделся и понял, что стоит посреди какой-то дороги. С обеих сторон — лес, но не тот, которым был покрыт Небыль, обычный, как…