— Ты мне задницу спас, за мной должок, — серьезно произнес Куст и Макс в ответ только кивнул.
Все четверо направились к поляне, на которой договорились встретиться с другими мальчишками, благо что Грюм помнил дорогу, и по прибытию обнаружили Питера, который мерил поляну быстрыми шагами, заложив руки за спину и костерил Умника, что сидел на бревне неподалеку, подперев щеку кулаком, и с унылым видом принимал все оскорбления, покуда остальные дремали, разлегшись прямо на земле.
— Знаешь, Умник, я вот иной раз и сам не понимаю, зачем я тебя тут держу…
— Я не знаю, Питер.
— Стрелять ты не умеешь, драться — тем более. Только постоянно ноешь и треплешь мне нервы…
— Прости, Питер.
— А я прощаю, Умник, потому-то ты пока еще здесь, а не кормишь рыб. Но у всего есть предел, в том числе и у моего терпения, и… О! А я все думал, когда же вы появитесь!
Куст, захлебываясь от восторга, принялся рассказывать мальчишкам о поступке Макса. Потом Куст повторил свой рассказ еще раз по прибытию в лагерь и спина Макса словила столько одобрительных хлопков, что он подозревал, что на хребте у него уже расплылся огромный синяк. Вернулись в Логово они уже после заката и попали прямиком на ужин. Жир вместе с Длинным принесли к костру огромный котел, а потом притащили тележку с деревянными глубокими мисками — и каждый, в том числе и Макс, принялись черпать из котла варево и есть прямо без ложек, отхлебывая и дуя на горячую похлебку.
Когда все насытились и сонно таращились в пламя, Питер вдруг поднялся на ноги и застучал по миске рукоятью кинжала, призывая к тишине. Разговоры вокруг тут же стихли — Питер же обвел сгрудившись вокруг костра парней взглядом и торжественно произнес:
— Что ж, кажется, сегодня наш новый товарищ заслужил полноценное право называться потерянным мальчишкой и получить новое имя. Кто за?
Все до единого парни подняли руки.
— Кто против?
Ответом Питеру послужило молчание. Удовлетворенно кивнув, он обратился к Максу:
— Поздравляю, теперь ты один из нас! Звать же мы тебя будем… Хм… Может быть…
«Только бы не Свинодер», — взмолился про себя Макс и, похоже, мольбы его были услышаны.
— Новенький! — сказал Питер и остальные мальчишки согласно закивали, Макс же с облегчением выдохнул. Не самое громкое прозвище, конечно, но вполне неплохое. — Есть возражения? Комментарии? Дополнения? Угрозы? Нет? Чудесно. Тогда объявляю официальную часть вечера официально закрытой и предлагаю…
— А как же ритуал, Питер? — произнес вдруг Джамбо.
Его заговорщицкий голос и серьезное выражение лица не предвещали ничего хорошего, из-за чего сердце Макса слегка екнуло. А что если здоровяк решил поквитаться с наглым выскочкой и задумал какую-то пакость?
— Какой еще к черту ритуал?.. — нахмурился Питер, но спустя секунду лицо его разгладилось, а в глазах заплясали хитрые огоньки. — Ах да, точно, как же я мог забыть про ритуал… Прости, Макс, то есть Новенький, кажется, я слегка поспешил. Перед тем, как ты станешь полноправным членом нашей шайки, тебе нужно пройти через невероятно тяжелый и опасный ритуал. Ты готов?
Макс сглотнул слюну и оглядел мальчишек, которые не сводили с него оценивающих взглядов.
— Да, — твердо кивнул Макс.
— Отлично, — сказал Питер и вдруг завопил во все горло: — Драка едой!
Не успел Макс понять что к чему, как Джамбо с хохотом залепил ему в лоб сваренным плюхом. Макс в ответ плеснул в здоровяка остатками уже остывшей похлебки, но он успел увернуться и варево словил Длинный. Через пару мгновений вокруг костра начался форменный хаос. Мальчишки орали, улюлюкали, свистели и швырялись друг в друга всем, что попадется под руку. Макс уже было занес над головой яблочный огрызок — как вдруг увидел в темноте сгорбленную спину Умника, который исчез в темноте. Покинув вакханалию, Макс отправился вслед за Умником и нашел его сидящим на толстом бревне и смотрящим на звезды.
— Все в порядке? — Макс присел рядом с Умником. — Ты из-за взбучки расстроился?
— Не-а, — мотнул головой Умник. — Просто не люблю подобные забавы. В прошлый раз мне чуть очки не разбили, а без них я не вижу ниче дальше трех шагов. Слепошару Питер точно из Логова вышвырнет и не поморщится даже.
— А уже были случаи? — спросил Макс и оглянулся на свалку; как раз в этот момент Питер, сидя на шее у Джамбо и хохоча, охаживал беснующихся мальчишек каким-то дрыном, притом не особо церемонясь.
— Угу, — промычал Умник. — Питер, как правило, за серьезные проступки выгоняет — трусость в бою там или воровство, но иной раз, мне кажется, просто избавляется от тех, кто ему не нравится. Например, последнего паренька Питер заставил уйти из-за того, что тот не мог нормально филином ухнуть.