Питер бесшумно взмыл в воздух, парни же вокруг зашумели, заулыбались, глаза их азартно заблестели. Макс шепотом спросил у Умника:
— Че за жребий?
— Сейчас узнаешь, — столь же тихо ответил он.
И Максу действительно тут же объяснили, как в Логове решаются споры — если Пит не берет на себя роль судьи, разумеется, или если в ссору не вмешивается Ух. В мешок или сумку кидаются специальные палочки с засечками и каждая обозначает какое-либо соревнование: старый добрый бой на кулаках, борьбу в начертанном круге, из которого для победы необходимо выбросить соперника, стрельба из лука и тому подобное. Каким именно образом все эти занятия позволяют доказать, что один человек прав, а второй — нет, Макс не слишком понимал, но, похоже, всех остальных все устраивало, даже Умника, который в ответ на взгляд Макса лишь развел руками, будто бы говоря: «Ну, это вроде работает».
Вскоре парни приволокли и мешок, и палочки — вырезанные из дерева, длиной примерно в пять сантиметров — а следом вновь разошлись во мнениях, решая, кто будет судьей. Питер спал, Ух отсутствовал, Грюма тоже не было, так что спор выдался горячим, пускай и перебивали друг друга мальчишки шепотом, припоминая последние слова Пита. В лагере едва не вспыхнула драка стенка на стенку, когда Макс предложил и судью выбрать жребием, раз уж пошла такая чехарда — что такое эта самая чехарда вряд ли кто-то понял, но предложенный вариант устроил всех и через несколько минут Джамбо уже важно тряс мешок с палочками, перемешивая их.
Засунув пятерню вовнутрь, он показал на свет палочку с пятью засечками — и все вокруг чуть ли не взвыли от восторга — точнее, загудели шмелями в полголоса, все еще памятуя о чутком сне вожака.
— Столбы! Столбы! — возбужденно зашептали мальчишки.
Как это не удивительно, но столбы действительно оказались столбами, наполовину врытыми в землю. Было их с дюжину и спорщикам предстояло драться на них друг с другом с помощью длинных шестов. Тот, кто первый коснется земли — проиграл. Признаться, далеко не самое худшее, что можно представить, но навернуться с высоты в полтора метра тоже не слишком приятная перспектива.
Макс ловко вскарабкался на один из столбов — места на нем едва-едва хватало стоять двумя ногами. Рыб занял место напротив. Выглядел он уже не так боевито, но и не боязливо. Было видно, что к драке он готов и отступать не планирует. «Бойцам» выдали по шесту, которые представляли собой обычные древки копий без наконечников. Джамбо забрался на дерево для лучшего вида, некоторые последовали его примеру, остальные же просто столпились вокруг столбов, ожидая начала схватки.
— Итак, правила просты, — торжественным голосом произнес Джамбо. — Кто первый рухнет вниз — тот затыкает фонтан. Погнали!
На самом деле, Макс ожидал услышать хоть какие-то правила — не бить там ниже пояса, например — поэтому слегка замешкался, когда Рыб прыгнул вперед и взмахнул шестом, и еле-еле успел отбить удар. Рыб не отличался силой, но орудовал шестом весьма шустро, и мало-помалу начал склонять на свою сторону все больше парней, даже тех, кто изначально топил за Макса. Уверенности ему не добавляли и крики навроде:
— Наподдай Новенькому!
— Да гаси ты его уже!
— Бей выскочку!
— В пыль его, в пыль его!
А вот Рыбу все нарастающая поддержка напротив, только придавала сил. На лице его заиграла победная улыбка, в глазах заплясали огоньки. Он уже успел наставить Максу несколько синяков и разок даже чуть не заставил упасть — он лишь каким-то чудом сумел сохранить равновесие.
Макс ненароком кинул взгляд в небо — и вдруг в голову ему пришел план. Воспользовавшись тем, что Рыб переводил дыхание, Макс перепрыгнул на соседний столб, а потом еще на один и еще — так, чтобы солнце, скрывшееся за облаками, оказалось у него за спиной.
Рыб последовал за противником, но едва он попытался нанести удар, как выглянувшее из-за облаков солнце невольно подыграло Максу, ударив его сопернику лучом в глаза. Рыб зажмурился и на какой-то миг растерялся — и Макс с блеском воспользовался предоставленным шансом. Он ударил по кисти Рыба, заставив того выронить шест, а потом подсечкой уронил на землю.
Народная любовь — непостоянная штука, и когда Макс слез со столба, почти все мальчишки до единого принялись его шумно поздравлять и хлопать по спине.
— Новенький — победил! — провозгласил Джамбо. — Рыб, ты неправ, так что извинись перед Умником и больше не отсвечивай. Расходимся.
— Ты хорошо дрался, — Макс протянул Рыбу ладонь, чтобы помочь подняться.