Макс припомнил подергивающегося на земле жевуна и невольно вздрогнул.
— В конце концов мы решили дать бой вендиго, — продолжил Бизон. — Почти все мужчины, участвующие в охоте, погибли, но нам все же удалось перебить превращенных сородичей и победить самого вендиго. Но не убить, нет — лишь заточить в пещере глубоко под землей и закрыть вход магическими печатями. С тех пор беотуки много лет охраняли спящего вендиго и следили, чтобы никто не смел выпустить его. Ибо если он вырвется на свободу… Боюсь, ничем хорошим это не кончится.
— Я слышал про некий Источник, способный выполнить любое желание, — произнес Макс. — Это то самое место, где заточен вендиго?
— Именно, — кивнул Бизон, затянулся и выпустил перед собой несколько колец из дыма. — Пусть вендиго и ослаб, но остался жив. Как бы мы не старались держать тайну о нем в глубочайшем секрете, со временем истории о монстре расползлись далеко за пределы острова. Многие, очень многие надеялись освободить вендиго взамен щедрой награды. Мы же как могли защищали остров с оружием в руках. Пока в один ужасный день на горизонте не появились черные паруса…
Бизон выбил из чашечки пепел в стоявший рядом с ним горшок, достал из-за пазухи мешочек с табаком и принялся неторопливо забивать трубку. Закончив, он с явным наслаждением затянулся и продолжил рассказ:
— То была экспедиция под руководством Джорджа Дарлинга, ученого и историка, который, услышав историю об Источники, загорелся мыслью найти его и нанял для этого корабль вместе со всем его экипажем. Боцманом же на судне был Джеймс Хоукен, который тогда еще не получил свое прозвище. Человек на первый взгляд учтивый и воспитанный, но скрывающий под маской джентльмена свою истинную сущность. Высадившись на берег в компании нескольких моряков, Джордж попытался уговорить наше племя сопроводить его до Источника. У него при себе был некий компас, который указывал путь к вендиго, но Джордж опасался, что путешествие сквозь незнакомый лес может стоить жизни и ему, и команде.
— Вы отказались? — спросил Макс.
— Разумеется! — фыркнул Бизон, пыхнув дымом. — Услышав это, Джеймс предложил заставить нас отвести их к Источнику силой. Джордж был против таких методов. В конце концов, спор их закончился кровью. Джеймс убил Джорджа, казнил всех лояльных ему моряков, захватил власть на корабле и взял в плен Венди Дарлинг, дочь убитого, в которую, как я полагаю, был тайно влюблен. Вот только также неравнодушно дышал к девушке юнга по имени Питер Пэн.
Вот это поворот! Макс невольно присвистнул и пригладил пятерней волосы. Что ж, как минимум, это объясняет то, отчего Крюк и Питер так ненавидят друг друга. Вот только Макс что-то не припоминал, чтобы хоть кто-то из мальчишек упоминал возлюбленную их главаря. Что же с ней стало?
— Питер подговорил нескольких друзей — таких же молодых парней, почти мальчишек — предать капитана, — сказал Бизон. — Они вызволили Венди, сбежали на берег в шлюпке и спрятались на острове. А потом… потом началось самое страшное.
Бизон надолго умолк, глядя куда-то сквозь Макса. Молчание уже изрядно затянулось, когда вождь наконец продолжил свой рассказ.
— Беотуки научились сопротивляться зову вендиго, но обмануть нескольких юнцов оказалось куда проще, особенно если те злы, доверчивы и бессердечны. Чтобы суметь вырваться из своей тюрьмы, вендиго должен был окрепнуть, а силы ему придавали чужие жизни. Почуяв кровь, он пробудился и сумел выйти на связь с Питером, пообещав ему могущество, с помощью которого он сможет уничтожить Джеймса. Взамен же Питер поможет вендиго обрести свободу. Питер согласился и его тень превратилась в частицу вендиго — ключ, с помощью которого можно открыть печати. Дело оставалось за малым — накормить вендиго, то есть Хозяина достаточным количеством душ, отобрать у Крюка компас и добраться до Источника.
Сидевшая рядом с Максом Лилия придвинулась к нему чуть поближе. Он слегка зарделся, но не стал показывать свое смущение.
— Остров превратился в настоящее побоище, — в голосе Бизона слышалась печаль. — Ни Питер, ни Джеймс не жалели ни себя, ни своих людей. С каждой каплей пролитой крови вендиго становился все сильнее и со временем сделал так, что Небыль фактически застыл во времени и пространстве. Никто не мог покинуть остров или попасть на него из внешнего мира — кроме Питера, что научился переправляться на Ту Сторону, чтобы набрать новых бойцов взамен павших. Да и иной раз к берегу приставала шлюпка с моряками, разбившимися в очередном кораблекрушении, которые пополняли команду «Веселого Роджера». Хозяин внимательно следил за тем, чтобы ни одна из сторон не брала вверх до тех пор, пока он не окрепнет, подыгрывая то Питеру, то Джеймсу. В конце концов, они столкнулись в решающем сражении на «Веселом Роджере». Питер тяжело ранил капитана и лишил его одной руки, а потом… Исчез вместе с Венди.