— Вряд ли Питер будет рад, если я опоздаю, — произнес Макс, попытавшись напустить на себя максимально непринужденный вид. — Как-никак, я здесь по его приказу.
К удивлению Макса, столь банальная ложь возымела действие. Русалки обменялись косыми взглядами и даже чуть отступили. Все, кроме первой, с зелеными волосами, что, похоже, была среди них за главную.
— Вот как? — сощурила глаза она. — И по какому такому поручению отправил тебя Пити?
— Не твое рыбье дело, Флор, — услышав знакомый голос, Макс едва-едва сдержал радостный стон. — А еще раз назовешь меня Пити, клянусь — сварю себе на ужин похлебку из чьей-то требухи.
На торчащий из воды камень плавно приземлился Питер. Выглядел он как обычно непринужденно, и если даже вдруг удивился при виде Макса, то виду не подал. Русалки же отпрянули от лодки Макса, точно узнав, что он прокаженный. Лишь только Флор осталась на месте.
— Кажется, мы договаривались, что ты будешь отправлять нам минимум одного мальчишку в месяц, — фыркнула она. — Но не припомню, когда в последний раз мы лакомились свежим мясом.
— Условия здесь устанавливаешь не ты, — отрезал Питер. — Поэтому кончай ныть. У меня, мягко говоря, и без вас, полурыбин, дел навалом. Жрите водоросли и ил, если уж не в состоянии сами добычу поймать. Или к кораблю сплавайте, с акулами за объедки подеритесь.
— Да как смеешь ты, сопляк, так говорить с … — ноздри Флор раздулись от гнева, в глазах загорелись злые огоньки.
Питер в одно мгновение выхватил кинжал, подлетел к Флор, откинул ей голову назад, схватившись пятерней за волосы, и прижал лезвие к горлу. Прочие русалки злобно зашипели, но не смели и шевельнуться. Макс тоже старался не делать резких движений. Питер, конечно же, крут — даром что конченый психопат — но даже он вряд ли умеет дышать под водой, а ничто не мешает русалками при бегстве утащить с собой на дно Макса.
— Еще раз, — голос Питера дрожал, как натянутая тетива, — ты посмеешь заговорить со мной в подобном тоне, и я вырежу твое сердце, скормлю его чайкам, а потом займусь твоими сестричками. И если ты думаешь, что Хозяин защитит тебя, знай — я принес ему гораздо больше пользы, чем вы, кучка чудов, не вылезающих из своей лужи. Ты поняла?
Скривившись, Флор все же нехотя чуть мотнула головой. Настолько, насколько позволял это сделать нож, застывший у ее глотки. Чуть расслабившись, Питер убрал кинжал и оглянулся на Макса:
— Что-то ты припозднился. Отчего так долго?
— Меня задержали, — сдержанно ответил тот.
— Бывает, — Питер взмыл в воздух и не спеша полетел в сторону берега, заложив руки за спину. — Девчонки — пока-пока! Флор, не злись, ты душка, хоть и вредина. Пропустите парня.
Русалки, все еще шипя, ушли обратно под воду, Макс же вновь схватился за весло и вскоре нос его лодки взрыл песок. Не успел он вылезти на берег, как рядом с ним приземлился Питер и окинул Макса заинтересованным взглядом.
— А я уж думал, ты давным-давно рыб кормишь, — прямо сказал Питер и опустил взгляд на кинжал, подаренный Бизоном. — Интересный ножик.
— Спер у одного из пиратов, — дернул плечом Макс. — К счастью, на «Веселый Роджер» напали феи и в суматохе я сумел сбежать. Я, кстати, думал, что вы попробуете меня вызволить.
Последние слова он произнес с укором, но если Питер и чувствовал хоть что-то похожее на стыд, то умело это скрывал. К ножу, к счастью, интерес он потерял.
— Пираты обычно казнят пленных на месте, — хмыкнул Питер, сложил руки на затылке и хрустнул спиной. — Так что не надо распускать нюни. A la guerre comme à la guerre30, как говорит однорукий ублюдок. Ладно, потопали в Логово, парни до усрачки будут рады тебя видеть, особенно Умник. Быть может, он даже ныть перестанет. Ну, хотя бы на денек.
— Постой, — сказал Макс, когда Питер уже направился в сторону леса и принялся пересказывать ему свой разговор с Коком.
Питер слушал Макса внимательно, не перебивая, лишь изредка хмыкая и потирая подбородок. Когда Макс закончил, Питер некоторое время молчал, покачиваясь на пятках и заткнув большие пальцы за пояс, а потом протянул:
— И где гарантии, что Крюк просто не пытается заманить нас всех в ловушку? Быть может, он тебе и сбежать дал, чтобы ты мне всю эту историю пересказал.
— Гарантий нет, — хмыкнул Макс. — А у тебя есть другие варианты? Пытаться отобрать компас силой мы уже попробовали. Сам знаешь, чем это закончилось. Можно, конечно, попробовать взять корабль штурмом, вот только после нашей вылазки и драки с феями пираты будут держать ухо востро, и врасплох их мы уже не застанем.
Питер сорвал растущую у ног травинку и какое-то время жевал стебелек, о чем-то размышляя. А потом сплюнул его под ноги и буркнул: