В этот момент со стороны забора зазвучали громкие вопли. Вылезший из кустов Грюм сплюнул на землю и поудобнее перехватил нож, Макс же стал рядом, взяв на изготовку кинжал. Сейчас пираты наступали куда более осторожно, прикрывая друг друга. Мальчишки тоже держались рядом, раскинувшись цепью. Какое-то время обе стороны стояли друг напротив друга, осыпая врагов руганью и бранью, не решаясь напасть первыми, когда сквозь проломы в частоколе показались ружья — и грянули выстрелы.
Большая часть пуль прошла мимо, но один из мальчишек рухнул на спину, раненый в плечо. Пираты посчитали залп за команду и бросились вперед. Макс столкнулся с коренастым моряком, орудовавшим дубиной, утыканной ржавыми гвоздями. Поднырнув под очередной замах, Макс воткнул кинжал пирату в бок почти по самую рукоять. Тот охнул и что есть мочи огрел Макса локтем прямо по хребту. Он рухнул пирату под ноги; тот же было поднял дубину, чтобы закончить начатое, как на него налетел Жир и вонзил подонку тесак прямо промеж глаз. После он протянул Максу руку, но грохнул еще один выстрел — и бездыханный повар рухнул в пыль без половины башки, обрызгав Макса кровью и мозгами.
Тот вскочил на ноги, стараясь не обращать внимания на боль в спине. Мальчишкам снова удалось отбросить пиратов, однако куда большей ценой. Помимо Жира погиб еще один паренек по имени Бобер, другой, белесый, лежал на земле в луже собственной крови, верещал от боли и сжимал руками распоротый поперек живот, Джамбо тоже словил шальную пулю и теперь его левая рука свисала плетью. Пираты же потеряли лишь двоих. Оглядевшись, Грюм едва не заскрежетал зубами от злости и бросил:
— Новенький, уводи людей. Скоро здесь будет жарко.
— А как же ты?
— Забудь. Найди Пита или Уха и…
Закончить Грюм не успел, так как сквозь проломленные ворота в лагерь вошел тот, чье появление заставило всех мальчишек разом вздрогнуть.
Крюк.
Был он как обычно одет с иголочки, вот только лицо его не закрывала маска. И если Макса трудно было удивить изуродованной физией кэпа, да и Грюм смотрел в лицо Крюка без какого-либо ужаса, то вот остальные мальчишки, и без того боявшиеся его как огня, выглядели так, словно готовы были прямо на месте рухнуть в обморок.
— Bounjour, mes chers petits amis31, — промурлыкал Крюк, улыбаясь одними губами и оглядывая смотревших на него во все глаза парней; из-за спины же кэпа показались Святоша, Траляля и прочие пираты. — Я уже перестал надеяться на то, что вы почтите меня своим присутствием, и решил нанести вам визит.
— Бегите. Живо, — почти что прорычал Грюм, и ткнул Макса локтем под ребра. — Уходите в лес и прячьтесь.
— Так как я все же джентльмен, не могу не дать вам шанс спасти ваши жалкие шкуры, — зазвенел сталью голос Крюка. — Бросьте оружие, или…
— …или ты заморишь нас до смерти своими байками? — послышался насмешливый голос.
Между мальчишками и Крюком приземлился Питер. Обитатели Логова встретили вожака радостными воплями, пираты же заметно струхнули — даже Траляля перестал плотоядно улыбаться и корчить рожи, Святоша же, держащий в одной руке большой молоток, а в другой — четки, принялся быстро-быстро перебирать деревянные бусины и что-то шептать себе под нос. Лишь только Крюк остался все также невозмутим. На Питера он смотрел скорее с брезгливым отвращением, нежели со страхом или даже злобой.
— И вот мы снова встретились, маленький рыжий diable32, — скривил губы Крюк. — В прошлый раз ты потерял одного человека, оставил другого ждать смерти в нашем плену, и даже не попробовал спасти его. Сколько еще жизней ты готов погубить из-за своего ослиного упрямство? Клянусь честью: если ты пойдешь со мной и отдашь мне тень, ни я, ни кто-либо другой и пальцем не тронет никого из этих сопляков.
— Пит, ты же говорил, что спас Макса… — неуверенно протянул Тихий; услышав это, Крюк громко расхохотался, откинув голову назад.
— Право, это невероятно смешно, — произнес он, утирая брызнувшие из глаз слез, перестав смеяться. — Вы даже не les punks33, вы — дети. Наивные глупые дети, идущие на убой как овечки ради волка, который считает вас простым мясом. Нет, дитя, твой друг сбежал благодаря своей удаче и помощи мелких летающих les batards34. Если не веришь мне — спроси его. Вот только вряд ли он скажет правду, боясь своего «командира».