Питер тем временем снял колпак, скинул его на землю, подошел к «стене» и снял висевший на ней престранный головной убор, — шлем, сделанный из черепа какого-то животного, походившего на козла, с ветвящимися рогами — напялил его себе на голову и вдруг принялся отплясывать вокруг костра, напевая странную песнь на непонятном языке. С каждым мгновением он двигался все быстрее и быстрее, голос его то переходил в едва слышный шепот, то наоборот — срывался на крик.
Со стороны входа раздался тихий шорох и в зал вдруг зашел жевун. Увидев мерзкое чудище, Макс напрягся, Питер же не обратил на приближающуюся тварь ни малейшего внимания, не отрываясь от своих диких плясок. К удивлению Макса, жевун не стал нападать на Питера. Напротив — чудище какое-то время стояло около костра, будто наблюдая за танцем, а потом тоже принялось двигаться вместе с Питером, издавая щелкающие звуки и размахивая лапами.
Вовнутрь вошел еще один жевун, за ним еще один и еще. Вскоре вокруг костра вместе с Питером плясали уже с десяток тварей. Макс же при всем желании не мог оторвать взгляд от этого зрелища. Как завороженный он смотрел на то, как Питер с жевунами то трясли головами в едином такте, словно подчиняясь лишь им одним слышимой музыке, то резко останавливались и замирали на пару секунд, чтобы потом начать двигаться в противоположную сторону. Макс же не мог пошевелить и пальцем, точно кто-то ввел его в транс. Он вдруг почувствовал странное желание присоединиться к этим танцам и уже было слетел вниз, как вдруг Питер резко остановился и тень, которую он откидывал на стену, выросла почти вдвое и превратилась в нечто бесформенное, непрестанно шевелящееся, с вытянутой пастью и загнутыми рогами.
— ТЫ. ОПОЗДАЛ.
Громкий голос, звучавший будто бы отовсюду, вывел Макса из оцепенения. Проклятье, это что, какая-то магия?! Как он мог в своем уме хотеть отправиться на верную смерть?! Питер прикончил бы Макса не раздумывая, а если бы вожак мальчишек замешкался — Макса бы разорвали на части жевуны. Твари тем временем припали к земле, поскуливая, словно нашкодившие собачки, увидевшие хозяина. Питер же ответил:
— Произошли непредвиденные проблемы. Кто-то из сопляков предал нас и…
— МНЕ. ПЛЕВАТЬ.
От голоса этого у Макса по спине прокатились мурашки, во рту пересохло, сердце ушло в пятки. Незнакомец выговаривал каждое слово так, словно бы человеческий язык был для него в диковинку, делая небольшую паузу между словами и прожевывая слоги.
— КОГДА. ТЫ. ДОСТАНЕШЬ. КОМПАС?
— Как только, так сразу, — в голосе Питера засквозило раздражение. — Повторюсь — моим планам помешала одна ма-а-аленькая загвоздка. От всех бойцов у меня осталась в лучшем случае треть, да и то…
— ОПРАВДАНИЯ. ОПРАВДАНИЯ. ОПРАВДАНИЯ.
Тень выросла в размерах и теперь занимала едва ли не всю стену. Неужто это и был тот самый вендиго? Да уж, Макс и представить боялся, как выглядит существо, обладающее такой тенью…
— ОСВОБОДИ. МЕНЯ. ДО. СЛЕДУЮЩЕГО. ПОЛНОЛУНИЯ, — тем временем продолжило чудовище. — ИЛИ. НАШЕЙ. СДЕЛКЕ. КОНЕЦ. ТЫ. НИКОГДА. БОЛЬШЕ. ЕЕ. НЕ УВИДИШЬ.
— Да, Хозяин, — Питер склонил голову; Максу показалось, или в голосе главаря потерянных мальчишек звучал неприкрытый страх? Но чего же он боялся: вендиго или того, что он откажется выполнять желания Пита? Да и про какую-такую «ее» идет речь? — Я сделаю все, чтобы выпустить вас на волю. Но мне понадобятся силы куда большие, чем раньше.
— ОНИ. У. ТЕБЯ. БУДУТ.
Далее вендиго начал произносить какую-то тарабарщину, похожую на недавние песнопения Питера. Тот же запрокинул голову назад и закатил глаза. Тело его мелко-мелко затряслось, жевуны заверещали уже в полный голос, Питер начал медленно приподниматься над землей… И потом рухнул на спину. Костер вмиг потух, словно кто-то вылил на пламя ведро воды, тень же начала таять, словно воск, собираясь внизу «стены» в бесформенную лужу. Следом этот темный сгусток стрелой пролетел к коробке, крышка сама собой захлопнулась — и наступила тишина.
Один за другим жевуны побрели к выходу, все еще тихо поскуливая, Питер же, похоже, потерял сознание. Максу, который боялся лишний раз даже вдохнуть, сложно было сказать, сколько прошло времени. Судя по тому, что снаружи начало светлеть — как минимум несколько часов. Макс уже было подумал, что Питер отдал концы, как вдруг он слабо шевельнулся — а потом кое-как поднялся на ноги. Сняв с себя череп, он повесил его на стену, аккуратно положил коробочку обратно в яму, забросал ее землей, немного потоптался сверху ногами, поднял колпак, нацепил на затылок и не спеша побрел к проходу, пошатываясь, словно пьяный.