Макс же, выждав на всякий случай еще немного времени, спланировал вниз, вытащил кинжал и уже вскоре вертел в руках заветный коробок. Выглядел он совершенно обычно и спокойно умещался на ладони. Услышав снаружи какой-то шорох, Макс убрал коробочку в карман, по-быстрому зарыл ямку, поднялся обратно на ветвь, протиснулся сквозь узкое дупло и уже вскоре летел прочь от ужасного места.
Куст стоял на небольшой круглой площадке, находящейся почти на самой вершине скалы, которая временно — как он надеялся — приютила мальчишек, дымил самокруткой и смотрел на рассвет.
Как давно он на Небыле? Сложно сказать. Ему казалось, что всю жизнь. Разумеется, когда-то у Куста был и дом, и семья, и нормальное имя, вот только… Вспомнить все это он не смог бы при всем желании. Иной раз во сне он видел какую-то улыбающуюся женщину, что стояла у скворчащей сковороды в переднике, заляпанным мукой, пока он, еще совсем маленький, сидел на стуле, грыз яблоко, болтал ногами и что-то увлеченно ей рассказывал. Иногда в воспоминаниях мелькал высокий мужчина, от которого пахло табаком и машинным маслом. Он хватал подбежавшего Куста и подбрасывал в воздух — почти до самых небес! — и оба они громко смеялись. Кем были те двое? Мать и отец Куста? Или просто плоды его воображения?..
Зато свою первую встречу с Питером Куст запомнил навсегда. Он вроде бы сбежал из дома — причину он не помнил, но, видимо, была она довольно серьезной, во всяком случае, для него — и заночевал в каком-то подвале, когда вдруг в нем прорвало трубу. Вода, по счастью, оказался холодной, и Куст не сварился заживо, но кто-то закрыл дверь в подвал на ключ, так что участи его все равно сложно было позавидовать. Он уже стоял на цыпочках по шею в воде, готовясь утонуть, когда дверь вдруг с грохотом раскрылась — и Куст увидел в проходе рыжего парня в чудном наряде, что самодовольно улыбался, упирая руки в боки.
Спустя время Питер попросил нового знакомого о помощи — необходимо было разобраться с парочкой подонков, которые кое-что сперли у Питера и не желали отдавать украденное подобру-поздорову. Благодарный до глубины души за спасение Куст, естественно, тут же согласился — и уже вскоре с восхищением оглядывал раскинувшийся пред его глазами Небыль.
Тогда Куст не заподозрил ничего дурного, но спустя время, чуть получше узнав Питера, начал думать о том, что вся та история уж как-то дурно пахнет. Вот только высказывать свои размышления вслух Куст, разумеется, не стал, и поделился ими лишь с одним человеком, с которым успел крепко подружиться. Он тоже по какой-то причине точил зуб на Питера и предложил приятелю провернуть одно дельце, которое скинет корону с самоназванного короля Небыля…
— Зачем? — раздался тихий голос.
Куст вздрогнул от неожиданности и оглянулся на невысокую фигуру, что стояла в тени, прислонившись плечом к камню и скрестив руки на груди.
— А, это ты, — с облегчением выдохнул Куст.
— Зачем ты выпустил Макса? — повторил Ух, отлип от стены и шагнул под лунный свет; лицо его, казалось, было высечено из камня, в глазах же читалась не то грусть, не то досада; а может, и то, и то вместе взятое.
— Так это… он же мне жизнь как-никак спас, — Куст сделал быструю затяжку и закашлялся.
— И что? — возразил Ух. — У нас был план — свалить все на новичка, подождать, пока Питер чуть поуспокоится, выждать удачный момент, проследить за ним и выкрасть тень. А потом — связаться с Крюком, найти Источник и свалить с этого проклятого острова.
— Получив тень, Крюк нас на лоскуты порежет… — пробормотал Куст.
— Получив компас, Питер сделает то же самое, — возразил Ух. — Ему плевать на всех, кроме самого себя — и Источника, разумеется.
— А ты-то чем лучше, раз готов ради него ни в чем не повинного паренька погубить?
Брякнув это, Куст тут же пожалел, что вообще открыл рот. Губы Уха сузились в нитку, глаза загорелись, ноздри раздулись от гнева. Казалось, еще пара мгновений — и он бросится на Куста с кулаками. Однако Ух глубоко вдохнул, выдохнул — и снова стал старым-добрым Ухом, спокойным и рассудительным.
— У меня просто не было выбора, — будто бы извиняясь, произнес он. — Ты либо принимаешь местные правила и играешь по ним, либо довольно скоро твои кости гниют в ближайшей канаве. Если ты думаешь, что мне плевать на Макса, то глубоко ошибаешься. Он действительно хороший парень. Но на Небыле нет места для хороших парней. Они здесь долго не живут.
Куст молчал, глядя на Уха и пуская дым.
— Помнишь, каким ты был, когда прибыл на остров? — сказал Ух с улыбкой; Куст же лишь отвел взгляд. — Запуганный кудрявый сопляк, едва-едва научившийся задницу подтирать самостоятельно, шарахающийся от каждого шороха. Ты напомнил мне моего брата — поэтому я взял тебя под крыло, защищал от нападок Питера и издевок других мальчишек, тайком передавал тебе лакомые кусочки, отправлял на самую непыльную и легкую работу. И что же я получил взамен? Ты поставил под удар все, что мы задумали, из-за какого-то мнимого долга?