Рингвуд вздохнул, аккуратно положил ручку на подставочку, накрыл чернильницу деревянной крышкой. И указал на полки у себя за спиной, заставленные сотнями толстенных гроссбухов, таких же как те, что лежали у него на столе.
— Юная леди, — сказал он медленно и осторожно, как будто боялся, что его слова разобьются и разлетятся на мелкие осколки. — «Обсервер» публикует много, очень много частных объявлений. Не могли бы вы уточнить, когда именно ваш дядя…
— Да, конечно! — сказала Молли, поспешно вытаскивая листок бумаги. — Вот, я записала дату, когда было опубликовано объявление, и все условные обозначения…
— А-а! — сказал Рингвуд. — Ну, тогда другое дело!
Он трясущимися руками взял листок и уставился на него сквозь очки. Потом медленно встал и повернулся к полкам, заставленным гроссбухами. Подтащил поближе стремянку на колесиках и не без труда поднялся на несколько ступенек. Достал кожаную папку, спустился и вернулся к столу. И принялся вдумчиво и неторопливо листать страницы. Молли сгорала от нетерпения. Она ни на секунду не забывала, что им надо до темноты вернуться в Лондон.
Наконец Рингвуд нашел страницу, которую искал. Он провел костлявым пальцем вдоль колонки.
— Да-да, вот оно, — сказал он.
Джордж с Молли ждали. Рингвуд внимательно прочитал запись, потом посмотрел на Молли и нахмурился.
— Как интересно! — сказал он.
— В чем дело? — спросила Молли. — Вы его знаете?
— По правде сказать, да, — ответил Рингвуд. — Не то чтобы я был близким другом этого джентльмена, однако он на протяжении многих лет был нашим клиентом. Правда, объявления он давал нечасто, раз в несколько лет, но всегда на пару недель, не меньше. И вообще, он был такой человек… запоминающийся.
— Вы говорите о нем в прошедшем времени… — негромко заметила Молли.
— Да, мисс. Увы, такова жизнь…
— Что же с ним случилось? — спросил Джордж.
— На самом деле это довольно таинственная история, — сказал Рингвуд, поглядывая на Молли. — Этот джентльмен и его супруга исчезли… при загадочных обстоятельствах. Они просто пропали. Растворились. Полиция разыскивала их больше месяца, но их так никто никогда и не видел, по крайней мере у нас в Оксфордшире. Наша газета писала об этом происшествии несколько дней подряд — да что там, целую неделю!
— А при каких загадочных обстоятельствах? — спросил Джордж.
— Да почитайте сами, — сказал Рингвуд. — Все эти номера есть наверху, в архиве. Но, насколько я помню, после них остался ребенок — сынишка, совсем малыш. Ужасная, ужасная история!
— Ребенок… Мальчик… — произнесла Молли. По спине у нее пробежал странный холодок. — А вы не знаете, что с ним случилось?
— Насколько я помню, — ответил Рингвуд, — родственников у него не нашлось, так что мальчика сдали в приют.
У Молли голова пошла кругом.
— А в какой приют?
Рингвуд нахмурился и потер подбородок.
— Какого-то святого, а вот какого… Святого Найджела? Нет, не то…
— Святого Норберта? — прошептала Молли.
— Ах, ну да, конечно! Именно святого Норберта! — объявил Рингвуд.
Молли побледнела и оперлась на стол Рингвуда, чтобы не упасть.
— С вами все в порядке, барышня? — спросил Рингвуд.
— Да-да… — пробормотала Молли, хотя видно было, что она ошеломлена.
— Ну, как бы то ни было, — продолжал Рингвуд, — этот человек никак не мог быть братом вашего батюшки.
— Почему? — спросила Молли, подняв глаза.
— Вы же говорили, фамилия вашего батюшки Стар, — сказал Рингвуд.
— Я… Ах, ну да… Стар…
— Так вот, а фамилия того человека была не Стар, — объяснил Рингвуд. Он снова заглянул в гроссбух. — Очень таинственный джентльмен, — пробормотал он.
— А как же его звали? — спросила Молли.
Рингвуд поднял голову и встретился взглядом с Молли.
— Того джентльмена, — сказал он, — звали мистер Пэн.
Глава 10
Шакал
«Фантом» лег на правый галс. В безоблачном небе ярко сияла луна. Впереди темнело африканское побережье. Где-то за кормой осталась Испания.
В третьем часу ночи корабль миновал древний каменный пирс у входа в гавань Макнар, главный порт королевства Рандун. Подгоняемый ночным бризом, корабль устремился прямиком к главной пристани, где уже ждала карета, запряженная парой лошадей. Рядом с каретой выстроились четверо стражников в свободных шароварах и красных мундирах — форме рандунской королевской гвардии. На поясе у каждого из них висела широкая кривая сабля.
«Фантом» быстро пришвартовался, спустили трап. Нерецца трижды топнул каблуком о палубу. Еще секунда — и из кормового люка появилась темная фигура. Она проплыла над палубой и спустилась по трапу. Некоторые матросы отвернулись; другие с ужасом и отвращением уставились на жуткую тварь, с которой им довелось путешествовать.