– Послушайте… – Макс попятился, снова запнулся о стопку книг и упал. Спичка погасла.
Он напрягся и съежился, ожидая нападения, но монстр Верочка ничего не делала. Казалось, она даже не двигалась.
– Я думал, вы примете свой настоящий облик перед тем, как меня съесть.
– Клыков и хвостов отращивать не обучена, – пренебрежительно ответила темнота.
Макс попытался встать, но книги рассыпались, и он снова упал.
– Верочка, зачем это вам?
– Затем, что ты талантливее, и это вибрирует во мне и мешает дышать. Вот здесь.
Максим не видел ее жеста, но очень хорошо представил, где именно. Ведь его необъяснимое желание знать о своем таланте или его отсутствии сродни Верочкиной нестерпимой вибрации.
– Я вас понимаю, – признался он.
Макс поднял загоревшуюся книгу.
– Едва ли.
Монстр Верочка покраснела. Максу показалось, что вены на ее руках и шее зашевелились. Верочка согнулась и закашляла, как будто превозмогая рвоту.
– Знаете что, я знаком с одним издателем. Хотите, я поговорю с ним насчет вашей книги? Думаю, он сможет помочь.
– Мне никто не может помочь. Меня разрывает такая зависть и злость, что если я не буду есть остальных, то заживо съем себя.
Из рук Верочки маленькими беспокойными червяками стали выползать вены. Они начали тянуться из носа, глаз и ушей. Синеватые вены принялись рыскать по темной комнате, слепо натыкаясь друг на друга и боясь приблизиться к огню.
– Знаю я твоего издателя, – вдруг сказала Верочка бескровным ртом, и из него тоже полезли синюшные вены. – Вот он, тут.
Из Верочки вытянулась длинная темная вена и указала на противоположную стену.
Макс поднес горящую книгу, чтобы прочитать короткий текст:
«Здравствуйте, уважаемая Верочка.
Спасибо, что обратились в издательство БТУ. На текущий год у нас уже сформирован издательский портфель, но Вы можете попробовать связаться с нами позже.
С уважением, Кошкин А. А.».
Макс подошел еще ближе и наткнулся на что-то у стены. Прямо под его ногами лежало изъеденное тело знакомого издателя. Огонь добрался до сгнившего куска книги, подавился и погас.
Набухшая вена тут же напала на Макса и укусила его за руку. К ней присоединились еще несколько вен в оперении из капилляров. Они походили на сгусток хищных холодных спагетти, залежавшихся в холодильнике. Каждая стала жалить и кусать.
Макс прикрыл глаза, ничего по сути не изменив.
Вечером они собирались поиграть в сказку или дело. В магазине неизданных книг было людно, хотя это слово и не вполне подходило покупателям. В отделе с непонятно чем находились два призрака. Они выглядели почти как настоящие люди – в плащах и с зонтами, – только иногда зачитывались и забывали касаться пола.
Алиса никак не могла сосредоточиться на недописанном романе о монашках-роботах, присланных двенадцатью апостолами-программистами из будущего.
Она захлопнула книгу. От хлопка привидения спохватились и вернулись на пол.
– Он ведь не такой дурак, правда?
Павлик задумался только на секунду.
– Такой. А что? – Он засунул карандаш за ухо, что-то прикидывая в уме.
– Поперся к монстру, только чтобы узнать, что он молодец? – Алиса разозлилась еще больше.
– Ну… – Павлик все еще что-то считал и не сразу понял, к чему все это. – Да ну-у-у! – До него наконец дошло.
– Точно тебе говорю. – Алиса резко встала.
– Подожди, я закрою магазин, и пойдем вместе.
– Некогда, – крикнула Алиса уже из-за двери.
Макс прикрыл глаза, ничего по сути не изменив. Он почувствовал прикосновения маленьких ледяных вен, которые лезли под рубашку и оплетали руки. Вспомнились острые плотоядные скарификаторы из детской поликлиники. Он попытался отбиться, но после резкого взмаха вены еще сильнее сжались на его руках и шее.
Макс хотел что-то сказать, ведь всегда можно договориться, даже с монстрами. Но холодные вены тут же пробрались в рот и пролезли в горло. Максим стал задыхаться и подумал, что, в сущности, ничего особенного не проносится перед его внутренним взором, как было положено по канону. Он попробовал вдохнуть, но у него не получилось. Умирать было ужасно обидно и страшно.
Алиса бежала и рычала от злости. Она чувствовала, что не успевает. Что ей придется начинать все сначала. А ей не хочется сначала, ей хочется как сейчас.
Сквозь далекую ватную тишину Макс услышал шипение, утробный рык и ругань. Максим еще раз попробовал вдохнуть.