Но, несмотря на это, текст любил его. Любил за внимание к деталям. За бережливость и за точность имен. Ведь, даже садясь писать копеечные отзывы для интим-салона, Макс во всех подробностях представлял людей, чьими голосами будет говорить.
Прежде всего он придумывал имя и возраст. Сразу понимал, женщина это будет или мужчина. Потом возникали особенности речи, сначала устной, а потом и письменной – мягкие окончания, неправильные ударения, дурацкие фразочки, запятые после пробела, – все то, что за годы нарастало на человека и делало его живым. Вслед за этим становилась ясна история. Она проступала в темной комнате Макса, как изображение на фотобумаге. Оставалось только развесить фотографии сушиться, выслушать придуманного человека и записать его гневные, забавные или полные тоски комментарии.
Ближе к ночи позвонил Павлик и позвал кутить. Максиму кутить не хотелось, но и писать про виды латекса было тошно. Поэтому он взял длинный французский батон и, будто вооружившись шпагой, пошел к мостам.
Макс прошел по булыжной мостовой, которую звал Мурашкина, и сел на парапет у воды. Он задумчиво жевал, наблюдая за неподвижностью моста. Из реки показалась русалка. Ее кожа походила на внутренности картофельных очистков. Волосы были как длинная линялая мишура, совсем не то что у русалки из мультфильма. К губам прилипла чешуйка.
«Наверное, если жить с русалкой, – подумал он, – то по всей квартире будут не только волосы, но и чешуя».
– Угостишь? – Русалка указала на батон.
– Конечно.
Она взяла и понюхала.
– Сухой. Так приятно, когда внутри тебя есть что-то сухое. У вас ведь наоборот, да? – Не дождавшись ответа, она снова спросила: – Выпить хочешь?
– Пожалуй.
– Подержи, только не уходи. – Она вернула круглый батоний хвост и скрылась под водой.
Макс остался совсем один. Он размышлял о том, сложно ли жить с русалкой и какие счета будут приходить от Водоканала.
– Вот. – Она протянула бутылку вина, заросшую илом. – Мне такое без надобности.
– Как тебя зовут?
– Не знаю.
– Хочешь быть Невкой?
– Невкой? А малой или большой?
– Всякой.
Она аккуратно, как-то не по-человечески, надкусила батон мелкими острыми зубками:
– Хочу.
Они еще немного посплетничали о мостах. Она доела батон, а он допил вино.
– Я пойду, пожалуй.
– Спасибо. За хлеб и за имя.
Она по-рыбьи открыла рот в нерешительности.
– Хочешь, секрет скажу? Про тебя. Про вообще всех.
– Давай.
– Вы все снитесь котам. И чем лучше им спится, тем лучше у вас жизнь.
Макс задумался:
– Весьма вероятно. А ты?
– Что я?
– Тоже снишься коту?
– Не, мы же разные. Я снюсь огромному синему киту. Он такой большой, что может видеть сны про множество русалок за раз. Поэтому все мы сестры.
– Спасибо за секрет и за вино. Надеюсь, твоему киту хорошо спится.
– Надеюсь, твоему коту тоже.
Макс возвращался домой под утро, по привычке путая следы и думая о Невке. Он шел мимо мусорного бака, которого называл Карабас-барабак из-за страшного грохота. На нем сидел знакомый кот. В уличных драках он потерял глаз, но не утратил королевского достоинства. Всем своим видом он как бы говорил: «Я вижу своим одним больше, чем ты когда-нибудь сможешь увидеть двумя».
Кота Макс не называл никак. Он знал: как только даст коту имя, сразу придется за него беспокоиться.
Кот сонно потянулся. Макс остановился.
– Привет.
Кот сдвинул уши.
– Пойдешь со мной?
Кот осмотрел Максима.
– Я дам тебе имя. Говард Филлипс. Тебе нравится?
Говард Филлипс зажмурил свой зеленый глаз в знак одобрения.
Макс и Говард Филлипс зашли в квартиру. Макс был смущен, потому что давно не водил к себе гостей. Говард Филлипс смущен не был. Он быстро исследовал территорию и признал диван законной собственностью.
Макс гладил Говарда Филлипса, пока тот не уснул. Он спал так безмятежно, что можно было не сомневаться – человек, который снится Говарду Филлипсу, точно счастлив.
Утром Макс спустился в бакалею, чтобы купить Говарду Филлипсу еды и прочих кошачьих принадлежностей. У кассы была длинная очередь. Мимо прошла Рая.
– Добрый день, Рая. – Максим поздоровался с ней, как здоровался с любым знакомым львом или мостом.
Женщина остановилась и улыбнулась, показывая морковную помаду на зубах:
– Добрый. – Она осмотрела Максима и сказала непреклонно: – Идем, я для тебя кассу открою.
Рая пробивала покупки и напевала.