Между прочим, на разных городских мероприятиях их часто знакомили друг с другом. Не было случая, чтобы кто-то не подходил к вице-мэру Владимиру Яковлеву и не представлял ему однофамилицу, женщину боевую и активную. Дело в том, что Ирина Ивановна никогда не светилась среди городской элиты как супруга Владимира Анатольевича и тем более не эксплуатировала свои родственные связи. В их семье это не поощрялось.
С 1991 года Центральный банк проводил в Санкт-Петербурге ежегодный банковский конгресс с участием Европейского банка реконструкции и развития. Организацией этих конгрессов как раз и занималась Ирина Ивановна, поскольку как заместитель директора Русского музея хорошо знала руководителей питерской конторы Центробанка. В 1994 году проведение конгресса от мэрии курировал Владимир Путин, поэтому Ирина Ивановна отработала с будущим президентом бок о бок почти год. Она вспоминает, как однажды в разговоре Яковлев спросил у Путина: «Ну, как там моя Ирина?» — «Какая Ирина?» — «Из Европейского банка». — «Она что, твоя жена?» Путин долго потом подтрунивал над чрезмерной! секретностью Яковлевых.
По большому счету роль женщин в современной истории Санкт-Петербурга, так же как и на выборах 1996 года, явно демонизирована. Сегодня уже очевидны ошибки Собчака на тех выборах: не учитывал масштабы протестного электората, надеялся на активность своих сторонников, считал, что возвращение городу прежнего названия, «Игры доброй воли» и весь антураж демократической революции продолжают действовать на умы избирателей и обеспечат победу. Но изменились времена и настроения людей.
Аргументы Яковлева били точно в цель. Его программа была простой и понятной: за три года восстановить затопленное метро, построить кольцевую автодорогу, реконструировать все общежития города. Народ ему аплодирует: «Яковлев — заслуженный строитель России, а Собчак — почетный подводник; Яковлев возводит дома, а Собчак переименовывает улицы; Яковлев предлагает строить дороги, порты, а Собчак — хоронить Ленина и Николая 11».
Даже история с переименованием города из Ленинграда в Санкт-Петербург сыграла против мэра. Его соратник и соавтор первых демократических побед в городе Вячеслав Щербаков настаивает на том, что первоначально Собчак не поддерживал идею переименования. Вопрос выносился на своеобразный референдум — опрос среди горожан 12 июня 1991 года — во время первых выборов президента России и мэра северной столицы. Почти половина жителей Ленинграда высказалась «против»: «Вы сначала превратите город в Санкт-Петербург, а потом уже переименовывайте». Предлагали другое решение — политически корректное и поэтому идиотское: «Санкт-Петербург», а в скобках — «Ленинград». Несмотря на то что с возвращенным названием сейчас смирились и в долгосрочной перспективе это был правильный шаг, до сих пор даже среди интеллигенции город подчеркнуто называют Ленинградом или выбирают Питер в качестве компромисса. Потому понятно, что в середине 90-х годов настойчивое напоминание о том, что идея переименования принадлежит исключительно Собчаку, вызывало не восторг, а раздражение у значительной части горожан.
Также и со спортивными соревнованиями «Игры доброй воли». Сколько город потратил на это, с точки зрения обывателей, бессмысленное в момент тяжелого экономического кризиса дело, не поддавалось подсчетам. Сколько при этом украли, сколько под видом обслуживания Игр заработали «мимо кассы», тоже неизвестно. Праздник прошел, а проблемы остались. Так и сохранилось в памяти горожан это мероприятие с подачи злых шутников как «Игры доброго Толи».
А после Игр произошла авария в городском метро — грунтовые воды затопили одну из станций. Огромный «спальный» микрорайон оказался отрезанным от центра города. 500 тысяч человек «душили» друг друга в автобусах и маршрутных такси, преодолевая разрыв в линии метрополитена. Естественно, большинство горожан обвинили в катастрофе и транспортной неразберихе администрацию города: «Вместо ненужных «Игр доброго Толи» лучше бы потратили деньги на ремонт метро!» Конечно, очень может быть, что метро затопило бы и безо всяких Игр, однако слух о потраченных на спорт деньгах метростроевцев прочно осел в головах жителей Петербурга. «Все голосовали не против личности Собчака, все голосовали против его методов работы, против его методов управления мегаполисом. Мы же предлагали свой метод работы, свою линию. Петербург — единственное место в стране, где избиратель, я думаю, имеет право кого-то выбирать. В других регионах я бы такое право не рекомендовал», — считает один из активных членов избирательного штаба Яковлева, политический консультант Владимир Большаков.