Рассказали мне смешную байку. Как-то в Смольном при Валентине Матвиенко проводили совещание по поводу очередного праздника. Долго обсуждали место, где этот праздник следует провести, спорили. Кто-то предложил: «Давайте на Стрелке». Ответственная в правительстве Валентины Ивановны за культуру гранд-дама, приехавшая управлять Петербургом из Москвы, резко возразила: «Да бросьте вы свои питерские замашки!» Она просто не поняла, что имелась в виду стрелка Васильевского острова, а не бандитская разборка посреди «криминальной столицы».
Общероссийская избирательная кампания 1999 года завершилась фактически провалом «Отечества» Лужкова и Примакова и триумфом «Единства», если сопоставлять амбиции, стартовые условия, затраченные ресурсы и конечный результат. Блок «Отчество — Вся Россия», от которого накануне выборов ждали убедительной победы за места в Государственной Думе, проиграл и коммунистам, и «Единству». «Медведи», собранные при участии Кремля буквально в последний момент перед выборами, опровергли большинство пессимистических прогнозов и стали самой успешной «партией власти» за всю новейшую историю России. Для всех была очевидна будущая победа на президентских выборах Владимира Путина, поэтому грозный мэр Лужков очень быстро побежал в Кремль замаливать грехи и вымаливать прощение, Евгений Примаков неожиданно отказался от президентских амбиций, притихли губернаторы. И только Владимиру Яковлеву отступать было некуда, поскольку весной 2000 года должны были состояться выборы губернатора Санкт-Петербурга.
По инерции накат на Яковлева не ослабевал, наоборот, давление усиливалось со стороны окрыленных успехами сторонников «Единства». В блок «Медведей» записывались не по идеологическим соображениям, а исходя из причастности к определенным влиятельным группам и личной преданности конкретным политикам. По такому же принципу формировалось и движение «Отечество — Вся Россия». Соответственно, по такому же принципу определяли и своих противников. В результате главные выборы, из-за которых все и затевалось, прошли, но зачистка пространства продолжалась. Причем на выборах губернатора Петербурга сложилась вообще запутанная ситуация. Некоторые лидеры «Отечества» вдруг заявили, что не намерены поддерживать своего недавнего соратника Владимира Яковлева, а собираются помогать Валентине Матвиенко, которая неожиданно с подачи Путина захотела вернуться из Москвы в родной город с должности вице-премьера правительства — на место губернатора.
Дрогнули и начали искать отходные пути и многие депутаты питерского парламента, прошедшие в него в свое время как сторонники губернатора. Оглядываться по сторонам они стали заранее, по сути проигнорировав предложение Яковлева о переносе выборов губернатора с весны 2000-го на декабрь 1999-го. Необходимое для принятия решения количество голосов в ЗакСе предложение губернатора набрало, однако процедуру голосования удалось поставить под сомнение, и партия «ЯБЛОКО» опротестовала решение ЗакСа о переносе губернаторских выборов в суде. Игорь Артемьев назвал это «торжеством справедливости и закона и тяжелым политическим поражением губернатора Яковлева и всего движения «Отечество — Вся Россия». Артемьев рассчитывал повторить успех Яковлева в 1996 году и обыграть на предстоящих выборах своего недавнего начальника.
Почуяв неладное, отползали тихонько в сторонку и некоторые чиновники Смольного. Вице-губернатор Вячеслав Щербаков посчитал, что место главы представительства алмазной компании «Алроса» надежнее и подал в отставку. Он и не скрывает, что испугался давления новых сил: «Мне стукнуло 60 лет. По закону, я должен был просить разрешения Законодательного собрания на заключение контракта. Это болото мне опротивело, ходить туда и просить разрешения я не хотел. Многие, которые прошли якобы по списку Яковлева, первыми и переметнулись. Начались политические атаки из Москвы на Яковлева через ЗакС, я решил не ходить, не просить и не унижаться. Появилась усталость от противостояния с Москвой».