Прошел месяц, и Майка считала подкидышей совсем своими, а о собственных щенятах и не вспоминала. Особенно нежно любила она львенка. Он был всех умнее, а главное был ласков и привязан к своей приемной матери. Он был крупен, неуклюж, сравнительно с тигренком, слаб на ноги и часто падал. Тигренок был тоже очень мил, очень красив, красивее львенка, настоящая кошечка.
Такой же игривый, задорный, но и такой же коварный. Не раз, играя с Майкой, он царапал ее и кусал. За это ему здорово доставалось. Майка была вспыльчива; кроме того, она инстинктом понимала, что эти зверки будут большими, гораздо больше ее, и что надо держать их в строгости. Надо, чтоб они привыкли бояться ее, — иначе с ними не совладаешь потом. И Майка была строга. Всякий раз, когда тигренок царапал ее, или задирал своих сводных братьев, — она больно трепала его за уши.
Медвежата были очень добродушны и забавны.
Однако, они по уму уступали желтеньким, и Майка любила их меньше. Медвежата были большими драчунами и обижали львенка. Майка из себя выходила, заступаясь за своего любимца. И между собой они дрались постоянно. Начнут в шутку, а потом сцепятся всерьез, и надают друг другу здоровых пощечин… А лапы у медвежат и сейчас уже были сильные и с острыми когтями.
Когда у зверков дело доходило до форменной драки, Майка кидалась на них с отчаянно-звонким лаем, кусала им уши и теребила их за загривки. Зверки повиновались ей беспрекословно. Тигренок один иногда протестовал, тихонько рыча и мяуча. Но медвежата закрывали морды лапами и жалобно скулили, словно прося прощения.
Росли они все удивительно быстро и скоро переросли свою приемную мать. Медвежатам ничего не стоило бы убить Майку одним ударом лапы, но им и в голову не приходило ослушаться своей строгой воспитательницы.
Зверков летом выпускали на особую полянку, окруженную высокой изгородью из железной проволоки. Там они резвились на свободе. Львенок, по-прежнему большеголовый и неуклюжий и все так же похожий на собаку, издавал рычанье, которое напоминало отрывистый собачий лай. Он теперь начал ходить уверенно на своих огромных лапах и давал нападавшим на него в игре медвежатам сильные пощечины. Теперь те не смели уже безнаказанно его задирать. Львенок и сейчас был ростом с большую собаку.
Медвежата из маленьких комочков шерсти стали большими комками. Они казались неуклюжими, но, на самом деле, ловко лазали по деревьям, быстро бегали, догоняли друг друга, и точно катились по траве. Глазки у них были маленькие и лукавые. Умом они по-прежнему не отличались, но росли вздорными забияками и драчунами. У Майки было много с ними хлопот. Она целый день носилась по поляне, и, вся дрожа от возбуждения, звонко лаяла на неугомонных драчунов, и дергала их за уши. И как боялись ее медвежата! — Они отлично понимали значение ее лая и разбегались во все стороны, когда Майка накидывалась на них.
Тигренок был необычайно красив, ловок и забавен.
Он был очень дружен со львенком. На поляне лежали огромные каменные глыбы, и была даже устроена пещера. Желтенькие играли между скалами, легко прыгали через них, любили прятаться в пещеру.
— Ну, совсем котята!.. — говорил, глядя на них, заведующий.
Все зверки были ручными, любили и завсада и сторожа, который их кормил мясом и молоком. Тигренок пил молоко из мисочки, жмурился от удовольствия, как кошка. А наевшись, громко мурлыкал и умывался бархатной лапкой.
— Как быстро растут эти зверки! — удивлялся заведующий садом. — Жаль, придется их скоро разлучить. Дружба их исчезнет, начнут драться всерьез.
Но Майка не позволяла им драться.
— Это удивительно! — говорили посетители сада, любуясь животными. — Как звери слушаются этой собаки!
Их удивляла и нежность, с какой молодые хищники — лев и тигренок — относились к Майке. Часто, после сытной еды, они лежали втроем и мирно дремали на солнце. А медвежата забирались в пещеру на полянке.
Когда Майка выбегала в сад погулять и отдохнуть от своей тяжелой обязанности воспитательницы, — звери заметно скучали без нее, особенно желтенькие.
Они подбегали к прутьям клетки и следили за исчезающей собакой. Потом ложились и поджидали ее возвращения. Увидав Майку еще издали, они радостно прыгали, терлись о прутья и мурлыкали.
Львенка назвали Гафизом.
Прошло пятнадцать лет. Для собак это большой срок, они редко выживают дольше. Но для крупных хищников это — срок небольшой: они еще подростки в этом возрасте.