Грож потянул носом воздух, различая запах, похожий не то на камни, не то на минералы. Значит, жижа сама по себе опасной не была.
— Заумно говоришь, — произнес он, переводя свое внимание на приборную панель. Грож включил радар, но тот показал вокруг себя исключительную и абсолютную пустоту, что мужчине крайне не понравилось. — Здесь где-то есть земля? Материки? Острова? Что угодно, где мы могли бы скрыться?
— Нет… — Аншту медленно покачала головой. — Эта планета полностью скрыта под этим желе, а единственный город, Семмелит, построен на множестве свай.
— Блять, это очень плохо, — мужчина скривился. — Нам негде спрятаться. Придется просто ждать, кто первый перехватит сигнал и явится за нами: те, кто сбил челнок, или те, кто приплывет нас спасать.
— Учитывая, что пострадал мой челнок, уверена, что первыми будут спасатели, — с некоторой спесивостью в голосе произнесла девушка.
— Учитывая, что сбили твой челнок, у тебя как-то дохера врагов, хоть ты и живешь в каменной коробке, — резонно отметил Грож.
— У меня нет врагов! — завелась девушка. — Я веду чистую и демократичную кампанию, учитывая взгляды всех…
— Чш! — шикнул на нее Грож подняв ладонь в надежде заставить замолчать.
— Что? Я имею право высказать свое мнение! — продолжала настаивать Аншту.
— Заткнись, — процедил сквозь зубы Грож. — Я слышу гул. Они уже здесь.
— Я ничего не слышу, — нервно парировала Аншту. Грож молча подошел к панели управления. Он достал один из оставшихся у него ножей и, найдя слабый участок ее обшивки, вонзил лезвие в щель, пытаясь добраться до внутренностей электроники. Если Аншту не верила ему на слово — не значило, что он действительно не слышал усиливающийся гул, который, судя по отнюдь не чистому звуку, однозначно не принадлежал транспорту спасателей. Скорее всего, это был какой-то самодельный транспорт тех, кто сбил челнок.
— И что мы будем делать? — не унималась девушка, заметив, что ее игнорируют. Грож, наконец, отогнул одну из пластин и сунул руку внутрь, нащупывая любой ближайший чип, который можно было бы вытащить и в нужный момент вернуть на место, не повредив управление лодкой.
— Ты будешь делать, что я скажу. Я буду делать, что должен, — сказал Грож, наконец, находя то, что ему требовалось, и вытаскивая наружу крошечный кубик. Панель управления тут же потухла, потеряв связь с питанием.
— Ты оставил нас без маячка! — спохватилась Аншту. — Что ты вообще делаешь?!
— Или маяк, или целая лодка, — лаконично ответил мужчина. Он тщательно спрятал маленький чип в карман штанов и повернулся к Аншту, стягивая с себя куртку. — Надевай, — он протянул ей свою одежду, и девушка тут же послушно выполнила его требование, утонув в огромной тяжелой куртке. Мужчина подошел к краю лодки, наклонившись к лениво покачивающейся за ее бортом жиже и осторожно сунул в нее палец, проверяя, не причиняет ли она вред в необработанном виде.
— Что ты делаешь? — снова не удержалась Аншту с очередным вопросом.
— Ты видела себя в зеркале? — задал встречный вопрос Грож, зачерпывая полную ладонь вязкой слизи. Ее тягучие капли медленно потянулись с краев его руки, так и повиснув в воздухе. — За нами идут те, кто хотят тебя уничтожить. А увидев вживую, они тебя просто… — мужчина замолчал на полуслове, поджав губы. Аншту подняла на него огромные глаза, в которых он увидел страх, и одновременно надежду, адресованную ему.
— Но если их будет много? — тихо сказала она.
— Не важно, сколько. Я тебя защищу, — пообещал Грож, чем вызвал у Зверушки неподдельное боголепное обожание. — Только не делай вот так, — он скривился на ее выражение лица, и тут же ляпнул ладонью, наполненной океанским желе, ей по макушке. Девушка взвизгнула и в отчаянии начала пытаться оттереть с себя жижу, только усугубляя положение.
— Что?! Что ты наделал?! Зачем!..
— Прячу тебя, как выходит. Чтобы от тебя воротило, — объяснил Грож, зачерпнув еще желе. Не обращая внимания на испуганные всхлипы девушки, он наспех залил все ее волосы, превратив их в спутанную массу, и размазал грязь по лицу, так, что чистыми остались едва ли не только глаза, после чего натянул ей на голову капюшон.
— Послушай, — он дернул края капюшона вверх, заставляя Аншту смотреть только на себя. — Ничего никому не говори. Ни кто ты, ни кто я. Не открывай рта, что бы ни спрашивали. Делай все, что я скажу. Если вдруг выйдет так, что дело будет дрянь, и меня рядом не будет — обмочись. Это остановит любого обмудка и даст мне время вернуться к тебе. А если не остановит — даст мне повод его убить. И последнее, — он все же достал чип из своего кармана и, вытащив из маленького кармашка девушки коробочку с ее таблетками, спрятал его туда, — пусть будет у тебя, так лучше. Вставляется в третий паз справа. Легко нащупаешь.
Шум приближающегося транспорта стал четко различимым, и Грож вскинул голову в сторону, откуда он доносился, видя на горизонте темную точку.
— Они здесь, — сказал он. — Ложись на пол, и не высовывайся, пока не скажу.
— Может, это все же спасатели? — дрожащим голосом спросила Аншту.
Грож без лишних разговоров толкнул ее на дно лодки, сверху примяв ладонью куртку, не зная, как еще заставить ее заткнуться и молча выполнять его приказы, не путаясь под ногами. Сам он вытер руки о белую майку, намеренно пачкая ее, и присел за приборной доской, дожидаясь, когда захватчики дойдут плывут до своей цели. Грож услышал, как выключился жужжащий и громко чихающий двигатель, и через несколько мгновений об лодку ударился борт другого транспорта. Мужчина насчитал пять голосов, бойко переговаривающихся друг с другом — и вот перед ним показалась нога первого, опрометчиво решившего ступить на палубу захваченной посудины. Грож резко поднялся во весь рост, хватая захватчика за ногу, — и дернул его дальше, заставив перелететь через борт. Тот успел только вскрикнуть, взмахнув руками. Он головой вперед упал в океан. Тот тут же затянул бедолагу в себя, не дав ему даже шанса на спасение. Над лодкой повисла секундная тишина, за которую Грож успел повернуться к судну, которое, судя по его угловатости и кривости, было самодельным, и успел оценить еще четверых пиратов на его борту, которые ничем не уступали в несуразности своему транспорту. У двоих из них были в руках самопальные оружия, у одного — удлиненный нож, и последний стоял у приборной панели, выпучив на Грожа глаза.
— Так они не сдохли, хватайте их! — крикнул штурман, указав на Грожа.
Но трое остальных мужчин как-то не слишком торопились бросаться в схватку, увидев, как их товарищ канул в океан. Грож увидел в них лишь дилетантов, не способных к настоящей обороне. Они больше выглядели как сорванцы, которых откуда-то выгнали, или они сами сбежали из мест не столь отдаленных, и теперь перебивались с хлеба на воду, сбивая единичные челноки, и грабя их, пока не подоспели спасатели. Только вот на их дырявой посудине Грож не увидел установки, способной сбить челнок на лету.
Первым пришел в себя парень, у которого в руках было оружие. Он попытался вскинуть его, но Грож опередил это движение, схватив удлиненный ствол, и двинув его прикладом в челюсть парня, так и не выпустившего оружие из рук.
— Отвали от него! — крикнул ему второй, постарше, направив самопал на Грожа. Тот на глаз определил, что оружие было неисправно. Выстрел из него имел бы печальные последствия, но никак не для того, в кого целились, потому Грож смело развел руки, провоцируя парня.
— Н-н-ну? — потянул он с наглой интонацией.
Парень не выдержал, и сделал именно то, что Грож от него ожидал. Только выстрел с громким хлопком направился не в грудь мужчины, а в обратную сторону, превратив лицо стрелка в кровавое месиво. Аншту на дне лодки громко заверещала от испуга.