— Я был начальником стражи на одном корабле. Длительное время.
— Хотя бы что-то… Раз живой сам, значит, у нас тоже есть шанс. Полагаю, я должен пойти собрать команду.
— Что, отмечать мое вступление во владение кораблем не будем? — поинтересовался Грож.
— Судя по всему, мне ближайшее время не стоит даже смотреть на бутылку, — прокряхтел старпом, поднимаясь из-за стола. — Ты знаешь, где стоит "Меченый"?
— Узнаю в администрации.
— Ладно. Подождешь наших там. У входа. Я тебя не знаю, так что не ломись внутрь. Корабль тебя впустит, но прояви к своей команде хоть каплю уважения, прежде чем испортишь со всеми нами отношения. Пойду работать. Мне давно пора вернуться в строй, и отвлечься от дурных мыслей, — процедил сквозь зубы Стивен. Грож приподнял одну бровь, проводив его взглядом.
Как только старпом покинул заведение, мужчина взглядом указал Зверушке на стул напротив.
— Мне сесть? — переспросила она. Мужчина нахмурился, раздраженный ее непониманием, и она тут же метнулась на указанное ей место.
— Что ты сделала? Я не понял ничего.
— Внушила, что он хочет, чтобы у корабля был новый капитан. Немного поговорила с ним, притупила его душевную боль, — девушка пожала плечами. — Я еще не уверена полностью, как действуют мои силы.
Пока она говорила, Грож вытащил портсигар и в очередной раз уставился на последнюю сигарету. Пока что возможности пополнить запасы не было. Он достал ее и задумчиво постучал концом о крышку.
— Больше никогда так не делай, — сказал он вслух.
— Почему? — удивилась Зверушка. — У меня ведь получилось, и очень неплохо. С первой попытки этот мужчина поверил, что сам принял это решение! Пусть он еще колеблется, но уверена, если я буду тренироваться, то у меня будет получаться еще лучше. Я могла бы помогать тебе! Благодаря мне, ты только что получил корабль. Бесплатно.
Грож поджал губы, не отрывая взгляда от самокрутки. Естественно иметь под боком преданного человека, способного любого просто на ходу убедить в том, что будет нужно Грожу — невероятно выгодно. И полезно. Да просто сказочные перспективы. Но что, если…
— Ты думаешь, что я могу использовать это против тебя? — подала голос девушка. Грож поднял на нее взгляд. — Даже больше. Ты думаешь, а вдруг я уже использовала это на тебе? — Зверушка мило улыбнулась. — Ты ведь так не хотел брать меня с собой. Но вот она я, сижу перед тобой в нелегальном порту Нижнего города.
— Я сказал. Больше так. Не делай, — грубо ответил мужчина. Он бережно спрятал последнюю самокрутку и сунул портсигар в карман. — Нам пора идти. Искать корабль.
— Интересно, как именно он мечен? — прощебетала Зверушка, выходя вслед за Грожем из здания администрации, второй раз за день.
— Надеюсь, не из-за какого-нибудь херового дерьма, творящегося там. И что кэп их откинулся не из-за этого.
— Может, они мечены тем, что их капитаны гибнут? — ахнула девушка. Грож молча закатил глаза и покачал головой. Лучше бы это не было правдой. Все же те деньги, которые добыла для него Зверушка, хотелось пустить в оборот, и однажды уйти на покой. И не излишне буквально.
Корабль оказался не внутри, а снаружи указанного дока. И он был попросту огромен. Грож не заметил, что раскрыл рот от удивления, пока Зверушка ласково не коснулась его подбородка, заставив обратить на это внимание. Мужчина клацнул зубами, собираясь в кучу, и послал ей сердитый взгляд. Зверушка лишь мило пожала плечами.
— Это же сколько топлива нужно, чтобы посадить его, а затем поднять с планеты, — беспечно сказала она, идя к боковому входу, у которого виднелась чья-то фигура. Идти было довольно-таки далеко. — Гляди, вот, почему он меченый! — воскликнула девушка, указывая пальцем на обшивку.
Грож поднял голову. Корпус корабля, некогда выкрашенный в красный цвет, был выворочен наружу кривым уродливым разломом, тянущимся практически от самого носа и почти до хвоста. Грож обеспокоенно присмотрелся к состоянию внутренней стороны обшивки. Она оказалась намертво залита чем-то, имеющим металлический отблеск. Похоже, корабль некогда пережил серьезное столкновение, но смог дотянуть до какого-то порта, где его в буквальном смысле залатали, а рубец оставили просто как отличительную черту.
— Мне интереснее, что это за обломанная стрела у него на носу, — Грож указал Зверушке назад, туда, откуда они шли. — Такие считаются пережитком уже многие десятилетия. Декорация. Не нужна серьезным кораблям.
— Это не декорация, — ответил ему мужской голос. Грож оглянулся на приближающегося к нему старпома. — Это "игла". Меченый может осуществлять штурмы кораблей, пробивая ею их обшивку. Внутри — коридор для абордажа.
— Вы его собирали из металлолома? — скривился Грож. — Или он старше тебя в три раза?
— Меченый — старый, модифицированный корабль. Но надежнее его я не знаю. Тебе повезло таким завладеть. Конечно, есть у него пара… небольших проблемок, — старпом неоднозначно покачал головой.
— Это каких же? Кроме огромного разлома через весь корпус. Это что с ним случилось?
— Можно подождать Элмера, чтобы он рассказал…
— Ты расскажи, — остановил его Грож. — Кто-то напал? Не справились с управлением при посадке?
— Упустили астероид, — виновато нахмурился Стивен. — По кораблю хватает мелких косяков. Наложилось одно на другое… и вот. Зато у корабля есть имя.
— А проблемы, я так понимаю, оттого, что он жрет дохрена топлива на посадку и взлет, и не хватает финансов на решение прочего? — поинтересовался Грож. Он подошел к двум мужчинам и женщине, стоявшим возле входа в корабль, бегло окинув их взглядом, и даже не рассмотрев. — На кой хер было его сажать? Нет челноков?
— Это кто? — подала голос женщина. У нее была непримечательная внешность, а черные прямые волосы были стянуты тугим хвостом на затылке. Учитывая легкую броню на ней без рукавов поверх плотной синей водолазки, Грож пришел к выводу, что отчего-то именно эта женщина выполняла охранные функции на корабле. — Почему он критикует наш корабль?
— Это наш новый капитан, — вздохнул старпом.
— Что?! Кто?! — взвыла женщина. Ее глаза загорелись дикой яростью, и Грожу показалось, что отчего-то болью. — Стивен, ты двинулся?! Какой капитан?! Вот это?!
— Молчать, — спокойно сказал Грож, даже не повысив голос. Женщина тут же осеклась и уставилась на него. Он неторопливо вытащил из-за пазухи устройство, отданное ему старпомом, включил его и повернул к женщине. — Я. Капитан. Этого корабля. Не нравится — уходи. Мне не принципиально сохранение старой команды. За сутки наберу новую. Долги перед тобой есть у старого кэпа?
— Нет, — женщина растерянно замотала головой и скрестила руки на груди, умерив свою храбрость.
— Значит, на дорогу ничего не получишь, извиняй. Вас мало, — он обратился к Стивену. — Четверо — вся команда?
— Нет, не все еще пришли. Значит, это Тильма, — он указал на женщину. — Охрана. Эти двое, — он показал на мужчин, держащихся особняком, — Ломи и Вэни, близнецы.
— Привет, — хором, не сговариваясь, ответили те. Грож с удивлением отметил, что они и вправду идентичны. Их светлые волосы были коротко острижены, у них были длинные острые носы, и худощавое телосложение, такое, будто одного мощного человека разделили надвое.
— Близнецы отвечают за навигацию. Поскольку она автоматизирована, вполне хватает и их двоих. — Так, еще… — старпом оглянулся. Из-под корабля вышло высокое существо в обтягивающих серых одеяниях. Его лысая голова была идеально овальной. Сверху, на макушке, обтянутой бледно-желтой кожей, была небольшая вмятина, а его глаза — расположены по две стороны от головы так, что он наверняка мог видеть, что происходит за его спиной. — …Рикоаль. Он наш медик.
— Он не похож на человека. А команда, очевидно, преимущественно состоит из людей.
— Он илинфот. Капитан подобрал его на планете Илинфо, когда его сородичи собирались казнить его за излишнюю любовь к людям. Его любознательность вылилась в заинтересованность анатомией, и, в конце концов, из него получился успешный врач. Он не раз показывал себя в критических ситуациях.
Из-под ног Рикоаля вышло странное существо. Сморщенное тело багрового цвета напоминало мешок с шестью отростками, на которых оно передвигалось. Из мешка вверх шла длинная шея, которую венчал огромный глаз. Один. Его веко открывалось и закрывалось во всех направлениях, отчего существо то переводило "взгляд" на Рикоаля, то на остальных собравшихся.