— На этом дне тяжеловато дышать, — девушка потерла нос и тихо чихнула.
— Мы тут не надолго, — заговорил Элмер. — Всего лишь посмотрим в Центре, есть ли какая работа. Эта планета всеми давно брошена, многие тысячелетия. Ее звезда умирает, и условия проживания на поверхности стали невыносимыми, потому жители переселились под землю. А со временем самые адекватные из них свалили отсюда. Так что… Здесь остались только те, кому больше некуда идти. Ты неправа насчет отсутствия власти. Какой-то картель тут всем заправляет, но нам никогда не было до этого дела. Лишь бы нас находили заказчики, и мы были обеспечены работой. Без власти, пусть и жестокой, тут все развалилось бы давным-давно. — Элмер перепрыгнул через какую-то расщелину, из которой вырывался серый пар. — Развалилось бы еще больше, чем сейчас, — он звонко засмеялся.
— Я сказал тебе не вертеть носом, — рыкнул Грож, отвесив Зверушке легкую оплеуху. Ему начинало надоедать ее повышенное внимание к этому пацану. Чуть только он появлялся на горизонте, и она бросала все дела и стреляла в него глазками.
— Я бы пошла где-нибудь посидеть, — вздохнула Тельма. — Мне на корабле надоело, а Рикоаль с него не вылезает.
— Могу предложить очень неплохое твердое место, но просто сидеть на нем нельзя, — подмигнул ей Элмер.
— Ты тоже хочешь по шее получить? — она закатила глаза. — У меня рука тяжелая, сам же знаешь.
Команда вышла на широкую, почти круглую площадь, обрамленную множеством ларьков и магазинов с разнообразием столиков и стульев.
— Мы на месте? — догадался Грож. Возле одного из зданий толпились люди. Сверху светились несколько ярких табло с бегущим по ним текстом.
— Да, вот здесь и выдают заказы, — подтвердила Тильма. — Тебе нужно просто поговорить там с одним из управляющих. И найдем какого-нибудь заказчика. Надеюсь, работа будет денежной. Но, судя по толпе, стоять мы тут будем до завтра…
— Не будем, — буркнул Грож.
Он растолкал неповоротливых посетителей, тараном пройдя к самой стойке. Он пробежался взглядом по экрану рядом с ним, заметив, что название корабля "Меченый" числилось на довольно высоких позициях, и было помечено высоким кредитом доверия. Грож обратился к мощному мужчине с прищуренным глазом и многодневной щетиной на лице, который что-то жевал.
— Смотрю, Меченый в топе. Есть на него какая прибыльная работа?
Мужчина смерил Грожа задумчивым взглядом. Следом, так же неспешно, он почесал щетину с громким шорохом.
— А ты как с Меченым связан?
— Я теперь его капитан, — честно ответил Грож. Он услышал, как рядом с ним Тильма отчего-то издала недовольный возглас, а Элмер хлопнул себя по лбу.
— А, капитан сменился у корабля… — пробормотал администратор. Он что-то набрал на мониторе где-то ниже уровня стойки, и прямо на глазах у Грожа название его корабля рухнуло с лидирующих позиций вниз и скрылось из поля зрения.
— Какого хуя! — возмутился он.
— Обычного, — меланхолично ответил ему администратор, словно уже откровенно задолбался каждому встречному-поперечному объяснять, что и почему он делает. — Корабль-кораблем, но ответственность за него и за выполнение заказов несет капитан. Новый капитан — набирай заново рейтинг. Нужна работа?
— Нужна, — процедил сквозь зубы Грож.
— Отлично, для вашего убогого уровня новичков есть доставка наркоты на планету Илли-О, объемы как раз для грузоподъемности Меченого. Ничего сложного, вас там встретят, товар заберут, деньги за доставку передадут там же. Устраивает?
Под локоть Грожу толкнулась Зверушка.
— Погодите, но на Илли-О введена смертная казнь за ввоз наркотических веществ. Любые корабли, входящие в воздушное пространство планеты, подвергаются тщательной проверке. Всю команду Меченого казнят с таким грузом на борту.
Грож нахмурился и уставился на администратора, дожидаясь объяснений.
— Вы поглядите, какая умненькая девуля, — хмыкнул мужчина. Он перевесился через стойку, пытаясь рассмотреть Зверушку, и та отшатнулась от него. Грож схватил его за одежду и притянул к своему лицу.
— Я вернусь сюда завтра. Постарайся подобрать нам нормальную адекватную работу. Чтобы никого из команды, и корабль тоже, не угробили. И мне насрать, как ты это сделаешь.
Он швырнул мужчину на место, послав ему гневный взгляд. Но тот только цыкнул зубом и вернулся к своей работе, никак на это не отреагировав.
— Идем, здоровяк, ты тут достаточно дров наломал, — сердито произнесла Тильма. Она вцепилась в рукав его куртки и потащила за собой из гомонящей толпы на другую сторону площади. Она бухнулась на один из стульев возле столика и закинула голову, спрятав лицо в ладонях. — Во имя высших сил, какой же у нас замечательный новый капитан! — Остальные члены команды расселись вокруг выбранного ею столика. К ним подлетел кривой бот с широким экраном, и повернул его к каждому, позволив сделать заказ. Грож заказал вместо Зверушки, выбрав какой-то сладкий фруктовый напиток. — Зачем ты сказал ему, что ты капитан? Ему же не было принципиально знать, что он погиб! Никто бы ему не сказал! И вот, благодаря тебе мы за минуту потеряли весь рейтинг, который зарабатывали несколько лет! Твою ж мать! — выкрикнула она и ударила двумя кулаками по столу, отчего оперативно принесенный заказ подпрыгнул и звякнул. Грож открыл Зверушке ее банку, толкнув ей под нос, и откупорил свою бутылку, отхлебнув от нее.
— Виноват, — буркнул мужчина. — Нужно было рассказать мне заранее ваши правила.
— Да, кстати угрожать управляющим — тоже не очень хорошая идея, — хмыкнул Элмер. — Что ты собрался с ним делать? Ты никак не заставишь его дать тебе заказ получше. Но вот испортить с ним отношения — это запросто. Уверен, мы теперь в ближайшее время можем тут ничего не ловить.
Элмер разочарованно крякнул и пригубил свой напиток. Все замолчали на некоторое время. Грож опустил глаза, чувствуя вину за произошедшее. Он и подумать не мог, что так получится. Что ж, он что-нибудь придумает. Найдет сам заказчиков, в обход этих администраторов. На самый крайний случай, у него есть Зверушка. Если он ее попросит, она с радостью зачарует для него любого, заставив выполнить его требования.
— А хотите я расскажу, что приключилось с моим лицом, — встрепенулся Элмер. Не дождавшись ответа, но заработав заинтересованный взгляд Зверушки, он продолжил: — Однажды я…
— Не слушайте его, — тут же перебила Тильма. — Он на спор умылся ракетным топливом, а через несколько часов забыл об этом и прикурил. Мы его еще долго звали "факел".
— Ладно, это ты мне испортила, — не сдался Элмер, — но когда они узнают, что приключилось с нашим кораблем, и откуда он получил свое имя! — Парень повернулся к своим новым слушателям. — Однажды на нас атаковал…
— …астероид, и расхреначил вам обшивку, — закончил за него Грож. — Это я уже слышал, не пытайся выпрыгнуть из штанов.
Элмер тяжко вздохнул и обреченно отпил из своей бутылки.
— А Глипа мы сняли с обшивки сразу после приземления. Так он у нас и появился.
Тильма в этот раз промолчала, и Грож, не выдержав, спросил у нее:
— Это правда? Ваш Глип — неизвестно, что, и откуда?
— Да, — та пожала плечами. — Но он абсолютно безобиден. Просто нужно к нему привыкнуть.
— Повезло вам, — хмыкнул Грож. Он задумчиво покачал головой. Если бы после посадки он нашел подобного урода у себя на обшивке, он первым делом его бы пристрелил, а потом уже разбирался, что это было.
К столику решительно подошла какая-то женщина. Грож не сразу обратил на нее внимание, но она поставила принесенный с собой стул и поставила его напротив мужчины. Она уселась за стол и сложила на нем руки, уставившись на Грожа тяжелым жестким взглядом.
Он ее узнал. Женщину, которую он время от времени вспоминал, он никогда бы не забыл. Когда он с ней познакомился, ему показалось, что он встретил женскую версию самого себя. Немногословная, с тяжелым характером, но при этом волшебным образом понимающая его совершенно без слов, либо же не использующая их без надобности. Ее звали Йоланна. Слишком сладкое имя, по мнению Грожа, для такой женщины. Она была его возраста, но сейчас, спустя несколько лет, она будто только еще больше расцвела. Она была с крайне короткими темными волосами, широкоплечая, с узкими бедрами и мужеподобной фигурой, но тем не менее с объемным бюстом. Йоланна настолько впечатлила Грожа в свое время, что он даже выполз из-за своей стены отрешенности и пытался за ней ухаживать. Но когда предложил пойти с ним, она сказала, что ей не по пути с кем-то вроде него, пусть она сама и занималась контрабандой, сопровождая грузы.