Поэтому и говорят еще, что маг низких ступеней — плохой повелевающий. Но говорят также, что маг высших ступеней — повелевающий никакой.
А в мире Аргуэрлайл лучше иметь плохого вождя, чем вождя никакого.
Эйгахал Коцу, первый кормчий ковена Холми из Конгрегации ковенов Севера, был как раз тем, кого, выражаясь официальным языком, можно было назвать идеальным руководителем магического ордена. Он вполне разбирался в тонкостях искусства, и даже седобородые маги-наставники не назвали бы его невеждой. Он умел достаточно много — шестой ступени в управлении погодой добиться непросто.
Но в то же время мэтр Эйгахал вполне разбирался и в хозяйственных делах ковена (не все же целиком сваливать на управляющих и приказчиков), и богатство его магической семьи прирастало во многом благодаря его советам.
Но куда важнее было то, что он также разбирался в тонкостях внутримагических отношений, точно определяя, куда и кого поставить, кому что поручить и какие направления избрать.
А это было самое важное.
И в самом деле, что толку в маге пятнадцатой или даже двадцатой ступени, если на поле битвы его скрутят два десятка вражеских магов, должным образом организованных? Какая польза в самом лучшем наставнике, если он ошибется и подготовит самых хороших магов, но не тех, что нужны ковену и его пути? И так далее, и тому подобное.
И вот сейчас, готовясь к совещанию Конгрегации, маг напрягал все свои умственные и логические способности. Уже семь лет он вел ковен — один из сильнейших в Конгрегации, но ни разу не встречалась ему задача такой сложности. И быть может, никто из всех его предшественников за все пять веков существования ковена не сталкивался с подобным.
Размышления его нарушило появление в дверях двух его ближайших советников — Фесо Торка и Егиры Дзе.
— Во имя Холми и пути его! — приветствовал их маг.
— Во имя, — коротко бросили младшие кормчие.
— Нам пора, братья мои по Силе.
— Да, первый, мы готовы.
Они покинули покои, закрепленные за их ковеном во дворце Девяти Столпов, и направились в главный зал — не очень большое подземелье, лежавшее глубже всех прочих подземных сооружений дворца и освещенное исполинским камнем вечного света, водруженным на невысокой колонне.
В середине стоял огромный круглый стол, столь искусно составленный мастерами из идеально подогнанных деревянных деталей, что казался выточенным из гигантского комля исполинского древа. Подобные деревья и в самом деле можно было бы еще отыскать в лесах, но чтобы втащить такой стол сюда, требовалось разрушить стены подземелья.
Молча рассаживались за этим столом появившиеся из проходов люди — как и Эйгахал, высшие чины девяти ковенов.
— Я созвал вас здесь, братья по Силе, по праву, дарованному обычаем, установлением предков и договором, что заключили наши предшественники, дабы обсудить странные и неприятные известия, что пришли с юга, — сообщил уже не один сезон возглавлявший Конгрегацию седобородый Георран, первый кормчий ковена Белых Птиц, когда все заняли свои места. — Известия о чужих людях, которые пришли неизвестно откуда, из-за пределов Аргуэрлайла, из мест, что лежат вне пределов знакомого нам мира. До всех ли дошли эти слухи?
Согласные кивки были ему ответом.
— Тогда сообщу еще одно: от имени властителя Шеонакаллу вчера к нам доставили послание, где он просит помощи против них, вторгшихся в его владения и применивших неведомое оружие.
Собравшиеся вновь промолчали, но выражение лиц кое-кого говорило, что и сие уже не тайна, хотя в разосланном письме с повесткой дня заседания совета Конгрегации об этом, разумеется, не было ни слова.
— Хорошо, — произнес старец, взмахивая жезлом. — Прежде чем мы обсудим письмо Сына Бездны и вообще все это, пусть свое слово скажут служители памяти.
За спиной у каждой тройки появились летописцы с одинаковыми свитками под мышкой. Все как на подбор — почтенные, седобородые старцы. Только у Синих Звезд главный хронограф был моложавый мужчина лет тридцати пяти.
По традиции, на этот раз говорить начинал самый молодой, и именно он, одетый в плащ с индиговыми многоугольниками, развернул свой свиток.
— По воле моего ковена и во имя его пути мне было велено провести изыскания о пришельцах из-за края нашего мира, которые когда-либо на памяти прежних поколений являлись в его пределы, — почтительно начал он.
Его архаичная, замысловато текущая речь в этом подземелье приобретала, казалось, особый смысл и значимость.
— В легендах Туманных островов Дальнего океана говорится о жителях стран внутри холмов, которые иногда приходят к людям…