И вдруг пес ни с того ни с сего ломанулся в чащу и пропал.
– Ну, Дьявол, погоди! Поймаю – точно выпорю! – рявкнул Ингвар и устремился за бультерьером, который, вероятно, погнался за какой-нибудь кошкой.
И словно бы в ответ на ругань Ингвара откуда-то со стороны ручья послышался не то вой, не то всхлип.
Черт! На него напали!
Вообще-то, Ингвар любил эту глупую псину. Выхватив арбалет, бывший байкер с перекошенным лицом рванулся по прямой, ломая попадавшиеся кусты. И тут же его худшие подозрения, к счастью, рухнули: из-за очередного куста выскочил Дьявол.
– Ах ты тварь! – рыкнул на него остановившийся Ингвар.
По всем правилам жанра, пес должен был сейчас отпрыгнуть обратно, заставив Хозяина ругаться вновь и вновь. Но сейчас поведение бультерьера было совершенно нетипичным – он подбежал к Ингвару, гавкнул пару раз. Хозяин настолько растерялся, что даже забыл о поводке.
Поняв, что лаем от тугодумного человека не много-то добьешься, он ухватил Ингвара зубами за штанину.
– Да что такое с тобой?! – недоуменно воскликнул Ингвар. – А ну пусти!
Пес отпустил – но, отскочив на метр, снова стал гавкать, оглядываясь в ту сторону, откуда прибежал, настойчиво призывая Хозяина следовать к Мутному ручью.
– Что-то нашел? Ну, ладно, ладно, посмотрим – и домой!
Но быстро возвратиться домой ни у Хозяина, ни у пса не вышло…
– Да, Ник, ты сегодня – неприятный вестник, – сказал Сигурд, услышав рассказ. – Пожалуй, правильно ты не пошел на их сход один. Что ж, я явлюсь сам. Немедленно.
– Нет. – Кажется, до сей поры Ник никогда открыто не перечил Сигурду. – Оруженосец должен бы сопровождать…
– И речи быть не может, – отрезал Сигурд. – Мне они не сделают ничего, а тебе потом – лишние проблемы… Оставайся здесь. Все остальные – тоже. Кроме участников Совета – меня и Кора. И еще – Эвелина, но за ней мы как раз зайдем. Митриллиан остается за старшего. И если только мы слишком задержимся, приказываю снять все посты и дозоры в Эльсиноре и сосредоточиться на охране терема. Идем, Кор, кажется, этот сход будет жарким.
Сигурд с Кором ушли, а Ник поплелся на конюшню. Честно говоря, оставаться здесь ему жутко не хотелось. С одной стороны – Сигурд, дружина, долг, в конце-то концов. С другой – там, у Ингвара, хотя вроде бы и сами по себе – его друзья, Вана, Эллор. И что теперь прикажете делать – разорваться?
К сидящему Нику подошла Рона, опустила голову ему на колени, покосилась карим глазом. Да полно тебе переживать, Хозяин, сейчас все не так плохо. Вот когда лодка перевернулась и когда по горелой пустоши бежали – вот это и на самом деле было тяжело. Я и умереть тогда могла, а что бы вы без своей верной собаки стали делать? Пропали бы наверняка.
Ник погладил крупную собачью голову, почесал бархатистое ухо.
Нет, он не намерен сидеть здесь сложа руки.
Приказ приказом, но кто знает, что там может случиться?
Нужно выбраться из «замка».
Да, арестовывать Ника просто так не имело никакого смысла. Если его не посадить в запертую камеру, при этом желательно скрутив или заковав, он все равно выбрался бы, если бы только захотел. Конечно, если бы тюремщиком не стала Химера или кто-то, кто умеет распознавать Дар незаметности.
Так или иначе, но уже через полчаса Ник смешался с толпой, собравшейся у навеса, где располагался Круглый Стол. Даже не будь у него Дара, он мог бы остаться незамеченным – все внимание собравшихся было устремлено сейчас туда, где стояли Ингвар, Сигурд и другие участники Совета.
Сигурд был бледен, впрочем, и Ингвар выглядел не лучше.
– Я еще раз повторяю: если все это так, я требую доказательств! Немедленно! Со стороны тех, кто решил меня обвинить! – услышал Ник голос Сигурда.
– Гонит он! – заорал какой-то парень, стоявший неподалеку от Ника. – Гонит!
Кажется, этого парня Ник видел…
Ну да, не далее как сегодня утром, рядом с этим Гэлнаром.
Орущий тип держал за руку зареванную круглолицую девушку. Фаэлинду Ник тоже припоминал. Выходит, утешителя себе она уже нашла.
– Хорошо! – Голос Сигурда легко перекрывал ругань.
В конце концов, орало только несколько человек, остальные смотрели на происходящее молча.
– Я согласен на суд. Непредвзятый и справедливый. Тогда с меня будут сняты все подозрения…
Кто-то рассмеялся.
Ник посмотрел на Ингвара.
Вот кому сейчас было по-настоящему плохо. Он, казалось, был бы рад сквозь землю провалиться, лишь бы вся эта безобразная сцена прошла мимо него. Кажется, Ингвар был зол на всех: на Сигурда, которого, возможно, даже не подозревал в убийстве (в самом деле, разве один Сигурд во всем Эльсиноре умеет управляться с кинжалом?), на Георгия (почему тот не смог предотвратить убийство?), на самого убитого (это ж надо попасть под нож – явно по глупости!), на Дьявола (почему пса понесло к берегу ручья?), и даже, кажется, на Олли (все эти врачи так и не открыли секрет бессмертия – так на хрена все их старания).
– А теперь слушайте! Вас смущают наши дозоры, вы не хотите, чтобы вас охраняли, вы боитесь нас?! Нет вопросов! С этого момента я, как ярл и командир дружины, снимаю все дозоры в Эльсиноре. К тем, кто переходит под мою руку, это не относится. «Шемроку» мы помогать будем. Остальным – необязательно, – продолжал Сигурд.
– Схватить его немедленно! – заорал приятель убитого.
К нему присоединилось еще несколько голосов.
К импровизированной трибуне протиснулся седоватый человек в камуфляже.
Капитан.
Пожалуй, он возглавлял единственное боеспособное подразделение ополчения Ингвара.
– Народ, послушайте меня. Мы обещали тем, кто входит в дружину, неприкосновенность. Кем мы станем, если нарушим слово?! А если выяснится, что они невиновны? В прошлый раз кое-кому тоже хотелось обвинить дружинников во всех грехах. Я обеспечиваю охрану Сигурду, Кору и Эвелине и заявляю – первый, кто попытается «арестовать» кого-нибудь из них, получит арбалетный болт на поражение. Как клятвопреступник.
Кажется, горячие головы слегка поостыли.
Нику надо было немедленно возвращаться к себе.
Не хватало еще получить нагоняй от Сигурда или просто попасть ему под горячую руку.
Он уже повернулся и зашагал прочь, как кто-то коснулся его плеча. Юноша обернулся и встретился глазами с Ваной.
Рядом с ней была Химера, подмигнувшая Нику.
– Ну что, чует мое сердце, теперь от тебя зависит многое, – проговорила Химера. – Ну, беги, куда бежал, да будь осторожен!
– Береги себя! – только и сказала Вана.
Ник кивнул и мучительно покраснел.
– Ладно, не будем его смущать, – улыбнулась Химера. – Идем!
До конюшни Ник добрался без происшествий, так никем и не замеченный.
Человек, который давно уже отчистил свой кинжал от крови, стоял в толпе молча.
Орать было без надобности – теперь все сделается без него.
Может, оно и к лучшему, что Сигурда не арестовали сейчас. Но все равно он остается на подозрении. И чем дальше, тем ниже будет падать боевой дух его дружины.
Стало быть, и боевые действия для «ингваровцев» – а человек не сомневался, что они последуют, – будут намного проще и безопаснее.
Вот только неплохо бы навести в Эльсиноре, оставшемся без дружины, кое-какой порядок.
Человек посмотрел на капитана, прикидывая, как именно надлежит действовать.
– Кис-кис-кис! Ну куда тебя несет в дождь, бестолковая кошка! – Зимородок заперла дверь.
Мелюзина коротко мяукнула, будто бы размышляя.
И правда, незачем ей соваться на улицу в непогоду. А здесь так тепло, так уютно. И никто ничем не пугает маленькую кошечку. Нет, местные мыши и птички могут и до завтра подождать.
Мелюзина потерлась о ноги своего человека и замурлыкала.
Кошки запоминают все.
И могут рассказать очень многое.
Разумеется, только тем, кто умеет их слышать.