— Мне решать, — вскинулась женщина. И я убедился, что прав в первоначальной оценке местной иерархии.
— Шест, дай две упаковки гречки и банку лечо. — Я протянул руку. На бойца из принципа не смотрел. Возразит — прикопаю среди запахов дерьма… И, к слову, какого хера так наносит говном? Получив запрошенное, мысленно усмехнулся, пока тощий злобно теребил рюкзак, и протянул еду старухе: — На общий котел. Поговорим?
— Странные дела творятся под Осью, — обозначила она улыбку, согнав морщины в комок. — Твой человек не выглядит довольным.
— Шутишь? — Я оглянулся на Шеста. Тот выпучил глаза в недоумении. Крыса противно хихикнула. Расстрелять их что ли…
— Идем. — Старуха сделала выводы и признала нас достойными пересечь периметр. Продукты отдала бальзаковской даме, та кликнула девицу, затем паренька и они убыли к зоне готовки. Позавидовал налаженному быту и четкому распределению ролей.
На подходе к вытоптанной поляне, где уже зачиналась веселое потрескивание дров, и гремела посуда, притормозил шаг. За живописными развалами обломков открылось небольшое поле, вынесенное из тени нависшего пролета эстакады. Поле зеленело… Дальше мысли вошли в ступор. Посадки чахлые, болезные; признал картофель, моркву, жалкие перышки лука, еще что-то из жвачного… Оттуда и пахло фекалиями.
— Удобряем, чем Ось пошлет, — словно оправдываясь, сказала Мута.
— Срете? — прозвучало сзади.
— Шест, — сказал укоризненно. Тощий спинным мозгом почувствовал интонацию и принял равнодушный вид.
— Пробовали разное, — уклончиво продолжила женщина. Жестом указала на прикопанные полешки с накинутыми досками — седалища от щедрот. Местные деловито рассосались меж сараев. Остались бдительные дозорные с голодным взглядом и кряжистый мужик, что мнил себя сильным. — Поговорим.
— Только в радость, — поддержал искренне. От источника информации никогда не отказывался и не намерен. — Как урожай?
— Однако… — Старуха кашлянула. — Растет помаленьку… На старых запасах вечность не протянешь. Вот и стараемся… Здесь нет сезонов, растет плохо, но постоянно.
— А полив как обеспечили?
— Ты задаешь странные вопросы для бродяги, незнакомец.
— Джимми, — охотно протянул руку. Не дождался пожатия и вернулся к обустройству. Под пристальным взглядом хозяйки пристроил рюкзак и шмалабой сверху, уложил багор. С виду безоружен, но подхвачу вмиг — я понимал это, и старуха понимала… Сильна, реально пожила.
— Ты слышал. Я Мута. Это моя группа. А ты охолони, не стращай народ… Хотя, поди, и сам за собой не видишь… — Она осеклась и указала на пластиковый бак, что возвышался над окраинным сараем. — Воды хватает.
— Аква? — спросил без задней мысли и, видя напряжение на лицах, успокаивающе поднял руку: — Мы просто поговорим. Нападать не буду.
— Пиз…, как дышишь, — встрял кряжистый. — Словами прикроются…
Я метнул взгляд на побагровевшего Шеста, чьи кости как-то нехорошо обострились, кивнул Крысе и посмотрел на смелого:
— Еще раз?
— Хант! — гневно осадила Мута подопечного. — Твои дела не доделаны.
И надо же, мужик утопал, ворча и сплевывая.
— Сука, — едва слышно выдохнул Шест.
— Слова не ранят, — поспешила старуха с объяснениями. — Хант просто… такой…
— Мне насрать, — пожал плечами и отвернулся от щели, в которой скрылся мужик. Тянуло пойти следом… или Шеста послать.
— В баке аква. Нам повезло…
— Интерес не праздный, — решил сгладить обстановку. У котлов возобновилась возня. Забулькал кипяточек. — Вечно бродить не будешь. Хочу понять, как устроиться…
— Согласна. — Мута немного расслабилась, препарируя взглядом мое лицо. Найдя подтверждение каким-то своим мыслям, удовлетворенно кивнула: — Мы не угроза. Спрашивай.
— Солнца же нет, — вдруг понял занозу мыслей. Скопом посмотрели вверх — на темный навес эстакады. Где-то там жемчужная серость неба.
— Солнца нет, — согласилась старая. — А что-то есть, растениям хватает едва-едва, но растут… хоть и хилые. Я пыталась экспериментировать… возможно…
— Что-то есть, — прервал я разговорные потуги женщины. Главное уяснил — некое поддержание жизни имело место быть и радовать перспективой будущего.
— Значит, пришли с карьера, — перехватила инициативу Мута. — Не слышала, что ширма там проницаема…
— Нашли норку. Но ее уже завалило… да и вела она в плохое место.
— Шляхинские тоннели, — встряла Крыса многозначительно. Старуха пожала плечами.
— В Горном останавливались? Остатки поселка рядом? — спросил один из мужчин, что нас встретили. Беседа, походу, набирала обороты. Пусть льется… да все о насущном.
— Вычистили, — усмехнулся на незаданный вопрос. — Десяток сухих. И там есть источник.
— Добрая весть, — встрепенулась старая. — Мы по первости пытались обосноваться в Горном, потеряли троих…
— Так чисто же, — не понял Шест. — Мы проредили сухостой.
— Сухие постоянно мигрируют вдоль ширмы, любят это дело… Через несколько циклов вернуться и останутся у воды. Придется драться… и без конца…
— Много сухих в округе? — спросил я осторожно. Вопрос важный, нам еще путешествовать.
— Хватает. — Мута махнула рукой в сторону. — Сама думала, что за городом полегче будет… но сухие думают иначе.
— А как с живыми? Лагеря? Много ли криминала?
— Эка тебя прорвало… А начинал-то. — Она скупо улыбнулась. — Ну, тайны тут никакой… Группа Сома обосновалась в Чаще. Это в сторону Оси, полумертвый лесок на десяток деревьев. Группа Штамма ближе к городу, за парком аттракционов. Народ справный, если тебе интересно, зла не спустит, добром не обидит. Мы контролируем Эстакаду, типа совет, да… Есть еще людишки по мелочи… но то залетные или блаженные. Лихих людей мало, не любим мы этого… Пару лет назад заглядывали фаны, слышал о таких?
Я кивнул и уточнил:
— Разорители? — Эти мне куда интересней. Сведут нас дорожки, чувствовал.
— О таких не слышала. А фанов мы проводили… да…
— И они ушли? — спросил недоверчиво. Группа Муты производила впечатление скорее болезное, нежели сильное. Хотя если они действуют сообща… В порядке бреда. Фаны, а с ними и Разорители никогда не упустят новые угодья… Паззл не складывался.
— В зону Эстакады нелегко попасть, — уклончиво ответила старуха.
— Мута, мы здесь не задержимся, понимаешь… А где вход, там и выход, — подбодрил я собеседницу. Осторожность в речах одобряю… но зверь внутри выразил нетерпение.
— Не злись. Мы ведь не враги. — Она посмотрела на чадящий котел, принюхалась. Как по мне, запах один… и пахло нихрена не хорошо. — Из Эстакады два известных пути — на Паровозик и в Рытвину…
— О… — Шесту надоело изображать сдержанность. Тощий потек на знакомое слово. Старуха недоуменно прервалась и не увидя моего беспокойства касательно нормальности бойца, продолжила:
— Проходы по местным меркам почти рядом — метров пятьсот. Окраина города, больших завалов нет… Есть, конечно, где притаиться, но от сухих особо не поможет.
— И к чему ты это? — набрался терпения. Привыкли аборигены к размеренной сельской жизни… Давно не трепали их — видно сразу…
— Орда. На обеих тропках. И с ширмой на Паровозик что-то не так. Мерцает, может закрыться на несколько циклов, потом проход мелькнет на часок и снова…
— О… — Шест не мог выразить всю глубину расстройства.
— Тощий, откуда красноречие? — не выдержал я. — Обговорим после, а пока впитывай.
Что-то не складывалось… Старуха хорошо контролировала мимику, но отдельные тревожные нотки просматривались. Хреново, что не понимаю — удачное позиционирование орды, это норма?
— Орды кочуют, — подала голос Крыса. И смотрела на меня многозначительно… Молодец мелкая.
— Эта нет, — спокойно сказала Мута. Резким взмахом руки пресекла зарождавшиеся возражения дозорных, которые примостились рядом, и призналась: — Эту орду создали мы.
Вот теперь наступила ясность. И даже некое облегчение в биении мысли, понимание ситуации. Местных не трогали по причине труднодоступности — потенциальная прибыль не оправдывала затраты. И анклав Эстакады потихоньку варился в собственном соку, играя в совет, поддерживая контроль в местечковых раскладах. Они отрезали себя — обезопасили и тем самым осложнили мне задачу. Но беспокоиться рано — пока сам не увижу, не вдохну запах разложения забродившей сухой массы, а при удачном раскладе и не пропну под пару тощих срак — на пробу, чтоб посмотреть — какая из себя орда.