Только никого она так и не увидела. Никто за ней не гнался. Тишь да безлюдье. И лишь чувство необъяснимого стыда подтачивает дыхание и неугомонный стук сердца. Будто ей мало запыхаться от одной непосильной пробежки.
Никого. Ничьего силуэта или хотя бы слабого намёка на чьё-то движение. Даже окружающие растения застыли неподвижными статуями бесформенных барельефов в безмолвном ожидании приближающейся ночи. Ещё несколько минут и последнее зарево погаснет с окончательным уходом солнца за горизонт. Ночи здесь наступают быстро, почти сразу же после заката. Так что по вечерам особенно не нагуляешься, особенно если один.
И как хорошо, что она вспомнила об этом именно сейчас. Правда, в Ларго Сулей на её долгое отсутствие-пропажу так никто и не обратил пристального внимания, но, может оно и к лучшему. Не пристало Эвелин Лейн перетягивать пальму первенства к своей персоне. Подобное пристрастие, как правило, занимало умы всех сестёр Клеменс и по большему счёту старшей из них – Софи.
Когда Эва вернулась на усадьбу (по её подсчётам это произошло где-то через десять-пятнадцать минут сразу вслед за ушедшей из конюшни Лейнхолла кузиной), её возвращению почти никто не придал какого-либо особого значения. Может только встретившаяся по дороге Лилиан успела всплеснуть руками и подозвать к ним пробегавшую мимо горничную Гвен.
В особняке стоял ещё больший кавардак, чем за несколько минут до того, как Эвелин покинула его стены несколькими часами ранее. Из открытых окон второго этажа отчётливо доносились знакомые голоса по большему счёту женской тональности, с нотками повышенной нервозности. Узнать среди них взвинченный фальцет Софии, самый громкий и самый недовольный – не составило какого-либо труда вообще.
- Я не буду пока что спрашивать, где вы всё это время пропадали, но не думайте, что я оставлю ваш уход без внимания в дальнейшем. Гвен, проводи мисс Эвелин в её комнату и помоги ей приготовится к ужину.
- Я не хочу спускаться в столовую. Я ужасно устала и практически падаю с ног.
- Только почему-то это не помешало вам уйти из дома в Лейнхолл на несколько часов. Хорошо. – кажется, их встреча проходила буквально на ходу и бегу, позволив девушке остаться практически безнаказанной и в этот вечер, и в последующие дни особенно. – Гвен принесёт вам ужин в вашу комнату. А сейчас пускай поможет переодеться и подготовиться ко сну. Хотя по вашему румяному личику не скажешь, что вы походите на смертельно уставшую путешественницу, только что сошедшую на берег после месячного плаванья на речном пароходе.
Наверное, Лили тогда с трудом удержалась от явного соблазна приподнять личико подопечной за подбородок и разглядеть его получше под рассеянным светом зажжённых по всему дому газовых ламп. И какое счастье, что они тогда встретились на первом этаже, когда Эва ещё не набралась духа подняться по центральной лестнице на второй, как раз раздумывая над вопросом – а не поискать ли пути наверх в других частях особняка.
Но даже если бы она и нашла запасные ходы, используемые теми же слугами Ларго Сулей, то что бы она делала дальше? Стала бы искать наобум свою комнату?
- А разве человек не может разрумяниться от переутомления?
Выразительный взгляд камеристки выказал куда больше сомнений на этот счёт, чем его владелица рискнула озвучить их вслух в присутствии навострившей ушки Гвен.
- Знать бы только, где этот человек всё время отсутствовал и успел поднабраться этого самого переутомления. Ладно, ступайте наверх. Я как раз иду на кухню и заодно дам распоряжение собрать поднос с ужином для вас. А ты, Гвен, - голос Лилиан по-деловому повысился, ощутимо зазвенев нотками строгой властности. – постарайся не распускать языка в присутствии юной барышни, как ты это любишь делать, вопреки правилам этого дома. Мисс Эвелин, конечно, не мисс Клэр, но ежели мне надо будет узнать, как ты себя вела в её покоях, узнаю, будь уверена, без каких-либо усилий. Даже то, о чём ты говорила.
Создавалось ощущение, будто она грозила об этом не одной присмиревшей от раболепного страха юной служанке, пусть и смотрела в тот момент только в круглое личико гувернантки, округлившей свой маленький рот под большим носом от направленных в её адрес несправедливых напутствий. Как эта девчушка ещё не стала божиться да клясться на крови, что в жизни такого не учинит? Может уже знала, как её слова воспримут на самом деле? Хотя по началу и вела себя на удивление тихо и почти безмолвно, старательно удерживая правильную осанку, неспешный ровный шаг и не оглядываясь посекундно то и дело по сторонам. В принципе, оно и понятно, хотелось пройти всё расстояние до нужной комнаты, как можно быстрее и «незаметнее», поскольку приглушённые стенами недовольные голоса юных хозяек на втором уровне дома звучали по-особенному мотивирующе.
«Сюда, мэм, пожалуйста!», «Это здесь, мэм», «Налево по коридору, мэм.», «Ваша комната в северном крыле с выходом окон на запад, мэм.», «Она, конечно, не такая большая, как у мисс Софи и её сестёр, но вполне даже удобная.»
Чем дальше они продвигались по небольшому лабиринту второго этажа из узких бежевых коридоров, освещённых жёлтым светом газовых ламп, и удаляясь всё дальше от центральных покоев, тем больше у Гвен развязывался язычок, а произносимые ею предложения становились всё длиннее и вместительней. Правда, Эвелин не испытывала по данному поводу какого-либо дискомфорта вообще. Впрочем, как и не могла пока ещё определиться со своими симпатиями к приставленной к ней девице. У неё отродясь не было своей личной служанки. В Леонбурге, в резиденции Клеменсов ей помогали камеристки, прислуживавшие её кузинам и тётушке Джулии. При чём сменялись те одна за другой в течении нескольких дней или недель, будто специально делили между собой время и график посещений, чтобы не перетруждаться с навязанной им ношей.
Да и сейчас как-то не верилось, что ей выделили в услужение целую служанку. Если только на время, тогда ещё понятно, но на постоянной основе – как-то уж очень сказочно.
- Эта комната для гостей? – открывшееся глазам Эвелин помещение на женский будуар мало чем походило. И оно действительно находилось в дальнем конце северного крыла дома, занимая один из четырёх углов особняка, зато с окнами-дверьми, выходящими на окружающую весь второй этаж террасу-лоджию. А, главное, на запад и север – на задний двор, с видом на соседнее поместье Лейнхолла.
- Ну да. – Гвен в подобных вопросах оказалась на редкость бесхитростной и прямолинейной, сразу же ринувшись внутрь своих косвенных владений.
В комнате уже горело несколько настенных ламп, освещая небольшие пространства из двух смежных помещений, разделённых между собой центральным проходом арочного проёма без дверных створок. Приятный глазу мятно-травяной цвет тканевых шпалер, портьер и мебельной обивки чуть ли не заранее навевал на всяк входящего сюда чувство мнимого спокойствия и умиротворения. Спальня с обязательной двуспальной кроватью под балдахином и маскитной сеткой вместо тяжёлых занавесок находилась во второй комнате вместе с резным комодом, платяным шкафом, туалетным столиком и небольшой софой. В первой, как ни странно, с уютным уголком между окнами в виде удобного кресла-стула и классического письменного стола соседствовал небольшой диван для отдыха и эмалированная ванная на витиеватых латунных ножках за перегородкой из раздвижной ширмы. При чём сказать, что ванная как-то выпадала из общего интерьера – не поворачивался язык. Напротив, она словно являлась взору эдаким краеугольным камнем всего помещения, возвышаясь на деревянном помосте из двух невысоких ступеней над прочими предметами мебели и как бы указывая на первостепенную важность своего ведущего здесь предназначения.
Сравнивать эти комнаты с предыдущей в Леонбурге было бы кощунственно. Всё равно, что сравнивать здешнюю природу, температуру и влажность воздуха с климатом северных графств.
- Как по мне, то самая удобная и удачно расположенная. – ложная скромность Гвен окончательно слетела, раскрепостив свою хозяйку, как в движениях, так и в подаче словесной информации. – Конечно, не господские хоромы, но я бы не отказалась пожить в такой, если бы кто предложил.
Служанка даже делать всё стала раза в два быстрее (а может и в целых три). Резво закрыла за юной барышней входную дверь, потом так же бойко прошлась к окнам, чтобы задёрнуть шторы и проверить до этого – не захлопнулись ли оконные створки от возможного сквозняка.