Теперь, с детским восторгом в глазах разглядывая глиняные фигурки, что продавал бедно одетый мужчина в протертом тулупе, она мимолетно жалела, что не взяла ассигнаций, дабы хоть так помочь несчастному, а потом переключалась на манящую вывеску, гласящую о том, что за этими дверьми расположилась кондитерская, и вспоминала, как давно не пробовала тех чудных безе, что Ирина привозила каждый раз, как бывала в Петербурге. Внимание, аки птичка, порхающая с ветки на ветку, уделялось то одному, то другому месту, и если бы кто сейчас осведомился у княжны, где она находится, она бы с удивлением обнаружила, что совершенно перестала следить за направлением, в котором шла, и, кажется, в итоге заплутала. Сворачивая в очередной проулок, Катерина увидела мужчину, что явно был нетрезв: он некрепко стоял на ногах, чуть придерживаясь ладонью за каменную стену, и чем ближе подходила к нему девушка, тем ощутимее становились исходящие от него алкогольные пары, смешивающиеся с запахом пота.
Намереваясь как можно скорее миновать случайного прохожего, княжна чихнула от столь неприятного сочетания запахов, чем и привлекла внимание мужчины. Подняв голову и вперив мутные карие глаза в девушку, он попытался сделать к ней шаг, что-то побормотав заплетающимся языком, и никогда не попадавшую в подобные ситуации Катерину охватил страх. Вместо того, чтобы проскользнуть мимо, она замерла от неожиданности, а затем попятилась назад. И, как только незнакомец еще немного приблизился к ней, наконец, осознала, что на ней нет тяжелого и сковывающего движения платья, и сорвалась с места.
Выбегая на широкую улицу, придерживая намеревающуюся слететь с головы фуражку и попутно отбрасывая от лица выбившиеся из-под головного убора пряди, Катерина оглянулась: вряд ли бы пьяница стал преследовать ее столь активно, но испуганная внезапным интересом незнакомого мужчины к своей персоне, забывшая о том, что она сейчас меньше всего похожа на привлекательную барышню, княжна желала лишь быстрее оказаться в более безопасном месте. Людное пространство вблизи Адмиралтейства подходило как нельзя лучше: даже если не удастся затеряться, то на глазах у стражей правопорядка приставать к ней никто не станет. Ощущая, как в левом боку начинает колоть от быстрого бега, непривычная к таким ситуациям и оттого переволновавшаяся сверх меры девушка в последний раз обернулась, не замедляя темпа.
Судьбоносные столкновения, казалось, решили преследовать княжну: удерживаясь на ногах лишь благодаря реакции незнакомца в простом темном сюртуке, Катерина спешно начала извиняться, но резко замолкла, рассмотрев лицо нежданной помехи на своем пути.
— В… Ваше Высочество, — намереваясь склониться в требующемся по этикету реверансе, княжна уже привычно коснулась руками не существующей юбки, смененной мужскими штанами, как ощутила, что на ее предплечье сомкнулись чужие пальцы.
— Не стоит, прошу, — нарочито тихим голосом обратился к ней цесаревич, — мне бы не хотелось афишировать свое присутствие. Да и реверансы со стороны юноши могут вызвать нежелательное внимание, — не преминул он отметить столь явно бросающийся в глаза прокол.
Вопреки не столь давно сорвавшемуся покушению, Николай продолжил свои прогулки без охраны: он был уверен, что и Император бы поступил на его месте так же*, а вот государыня бы точно воспротивилась, узнай о подобной беспечности цесаревича. После произошедшего Мария Александровна еще пуще стала оберегать сына, но хоть он и старался не волновать ту лишний раз, брать эскорт из охраны ради простой прогулки, тем более в статусе инкогнито, не желал.
— Вам так полюбилась идея Пушкинской “Барышни-крестьянки”, что Вы решились примерить образ Лизы на себя? — с самого детства Катерину отчитывали за то, что она порой забывалась и обращалась к собеседнику как к равному. Не желая срамить родителей, княжна старалась сдерживать себя, но, как и твердила нянюшка, язык спешил впредь разума. Ойкнув, девушка хотела было принести извинения, но приглушенный смех, донесшийся до ее ушей, заставил удивленно замереть.
— Вам же, похоже, не дает покоя “Двенадцатая ночь” Шекспира? — подразумевая в своем ответе переодевания Виолы в ее брата, Наследник иронично усмехнулся, тем самым показывая, что узнал свою случайную спасительницу и в мужском костюме.
— Там, где близнецы, там часто розыгрыш лукавый, — туманно отозвалась княжна, умалчивая о том, что с Петром они внешне почти не имели сходства, и тут же возвращаясь к более насущному вопросу. — И всё же? Что виной Вашему статусу инкогнито?
— Мои причины не в пример более прозаичны и никакой тайны во имя любви в них нет, — вопреки ожиданиям, Наследник улыбался: выдвинутое предположение, судя по всему, его развеселило, — понять народ можно, лишь оказавшись среди него, но не сидя в дворцовом кабинете, — жестом предложив собеседнице продолжить прерванную прогулку вдоль площади и получив согласный кивок, Николай двинулся вперед.
— Стремитесь сблизиться с подданными?
— Считаю, что правитель должен действовать во благо своего народа, и потому это простая необходимость.
— Тогда могу ли я осмелиться на просьбу о защите несправедливо обвиненного?
— Я обязан Вам жизнью и до сих пор не поблагодарил за то. Вы вольны просить, что пожелаете.
— Простите за напоминание о том страшном дне, — опустив взгляд, но не сбавляя шаг, княжна на мгновение замялась, стараясь сформулировать свою просьбу так, чтобы она не прозвучала неуважительно, — но в ходе расследования покушения была установлена вина князя Голицына. Я не сомневаюсь в верности принимаемых Его Императорским Величеством решений, однако хотела бы удостоиться аудиенции. П.., — едва не раскрыв свое родство с обвиненным, Катерина запнулась на полуслове, поправляясь, — Алексей Михайлович не мог быть причастным к этому заговору.
— Не стану любопытствовать о причинах, кои движут Вами в этом странном стремлении защитить обвиненного. Император желал познакомиться с Вами, а его воля должна выполняться. Пусть и с некоторыми коррективами. Не так ли? — в синих глазах промелькнули лукавые огоньки, и княжна всё же не удержалась от неглубокого реверанса, совершенно не беспокоясь о том, как это может выглядеть со стороны.
— Благодарю Вас, Ваше Высочество.
Комментарий к Глава четвертая. По мотивам старых повестей
*сам Император начал выезжать за пределы дворца с охраной только после второго покушения, а Николай мышлением был очень схож с отцом. Что и дало мне возможность предположить о подобном его поведении после случая в Таганроге.
**возвращение цесаревича из поездки по России датировано 19-ым октября, но в силу вплетенного в историю покушения, дата сдвинулась, поскольку подобное событие не могло не изменить последующих событий.
========== Глава пятая. Спасение и приговор ==========
Когда Катерину пригласили на аудиенцию к государю, она уже успела задремать в положении сидя, и потому, с трудом возвращаясь в реальность, пыталась понять, что происходит, и где она находится. Поправляя сползшую на лоб фуражку, княжна проследовала за посыльным и, дождавшись, когда створки высоких дверей распахнутся, вошла в кабинет, где помимо Александра находился и цесаревич Николай, тоже, судя по отсутствующему взгляду, мало интересующийся происходящим. Либо же изрядно утомленный беседой с отцом.
Его Императорское Величество Александра Николаевича столь близко видеть Катерине довелось впервые, и уж тем более говорить с ним не в присутствии десятков лиц: несколько раз государь посещал Смольный институт, а также присутствовал на выпускных экзаменах пансионерок, однако все это изрядно отличалось от сего мгновения. Будь княжна иностранной посланницей, коей надлежало после рассказать своему королю о российском монархе, она бы потерялась в собственных мыслях, поскольку все, что она слышала от папеньки об Императоре, никак не желало сплетаться с лично полученным впечатлением. Тот образ, что прочно закрепился в памяти после бесед с папенькой, не имел ровным счётом ничего общего с человеком, от которого не веяло ни опасностью, ни враждебностью, ни превосходством. Словно бы аудиенцией не Самодержец Всероссийский удостоил, а кто из Светлейших Князей. Да и они порой были более спесивы и холодны: словом, неприятны во всех отношениях. Смотря же на своего государя, Катерина понимала, отчего так открыт к народу Наследник Престола. А если бы позже она делилась впечатлениями с Оленькой, точно бы сказала, что не ожидала столь большого, пусть и неявного, сходства между отцом и сыном, и никогда б не подумала, что Александр Николаевич уже не молод: в свои сорок пять лет он выглядел немногим старше Николая, хоть и придавали ему строгости пышные усы и бакенбарды.