Пришло время осенних штормов, и в Приморье стало неуютно. Всё чаще возникали разговоры о том, что неплохо бы вернуться в столицу. Промозглая сырость пронизала Рощу насквозь, и даже горячие камни вкупе с волшебными таблетками лекарей Ордена не могли изгнать её из костей перевёртышей.
— В столице хотя бы не так мокро, — вяло ругалась Шестая очередным вечером. — Невозможно нормально работать в таких условиях.
— Мне кажется, мой доспех начал ржаветь, — в тон ей поддакнул Четвёртый.
В последнее время он обрёл удивительный покой: у него была цель, были средства и были те, к кому можно вернуться, когда всё закончится. Он даже мог сказать, что счастлив, если это зыбкое состояние болезненного блаженства можно было назвать счастьем.
Шестая невесело засмеялась.
— Эй, Первый, есть какие-то новости? — повернулась она к главному в их маленьком отряде. Первый сидел вплотную к камню, закутавшись в плед по самый нос. Он лишь молча покачал головой в ответ.
— Горячего вина бы сейчас, — вздохнул Четвёртый.
— Да со специями, — поддакнул Восьмой. Но пить им было строго запрещено, и уже который месяц они обходились виноградным соком и чаем с корицей.
— Прекратить брожение, — приказал Первый, но суровости в голосе не хватало.
Они затихли. За окнами выл ветер: на Рощу обрушился очередной шторм.
— Надеюсь, зиму встречать здесь не придётся, — пробормотал Первый, но все его услышали и молча согласились. Через час Первому и Четвёртому нужно было сменить Третьего и Пятого, но желания шевелиться не было вовсе. Только от одной мысли, что придётся всю ночь торчать возле опочивальни Императора, становилось тоскливо.
Вдруг до них донёсся звон тревожного колокола. Стражи выпрямились на своих местах, прислушиваясь.
— Что это? Пожар? — настороженно спросила Шестая. Самое страшное, что можно было представить. Они боялись открытого огня на инстинктивном уровне, и нигде и никогда он не использовался. Исключение составляли кухни в древах знатных родов, да и то их всегда устраивали в отдельных каменных сооружениях у корней. Простые смертные для готовки использовали горячие камни повышенной температуры.
— Надеюсь, что нет, — Первый поднялся, показывая всем пример. — Собираемся у Императора через десять минут. Поторопитесь.
Стражи разбежались по комнатам за оружием и доспехами.
— Что там? — нетерпеливо спросил Третий, когда увидел первого из приближающихся стражей. К своему удивлению, Четвёртый успел раньше всех. Тревожный колокол не умолкал, и гвардейцы тоже беспокойно озирались, не зная, что происходит.
— Пока неизвестно, — Четвёртый стал возле стены, чтобы не мешать, если кто-нибудь будет бежать по коридору. Стражи и гвардейцы личной охраны подтягивались по одному и небольшими группами, пока мимо них не попытался пробежать взмыленный секретарь Императора.
— Что там? — гвардейцы обступили его, не давая просочиться в кабинет.
— В лесу начался пожар. Молнии, — пытаясь перевести дыхание, ответил секретарь. — Ветер гонит огонь сюда. Нужно уходить!
Перед ним тут же расступились. Слуги в суматохе собирали вещи.
— Непонятно. Не первый же шторм. Как вдруг пожар от молний? — в задумчивости пробормотал Первый. — Тут всё должно быть пропитано огнеупорной жидкостью.
— Не те молнии, — услужливо подсказал пробегавший мимо слуга из местных. — Это бандиты, между собой разбираются. Одна из банд — Молнии.
Стражи поражённо смотрели вслед побежавшему дальше слуге. То, что кто-то мог поджечь лес специально, как-то в голове не укладывалось. Уж скорее рыбы по земле научатся ходить. Но как бы то ни было, нужно было как можно быстрее собираться. Четвёртый за несколько минут добрался до своей комнаты, схватил сумку — а он никогда не распаковывал вещи до конца — и побежал в комнату к Третьему: он стоял на страже, а по договорённости Четвёртый должен был забрать его вещи в случае неожиданного отъезда, так же, как и Шестая — вещи Пятого.
Он забежал в конюшню. В общей суматохе конюхи пытались оседлать и вывести лошадей, но не успевали — их было слишком мало, чтобы справиться с таким количеством животных одновременно. Страж, как и некоторые другие, бросился помогать. Многие ни разу в жизни не видели пожара, и пусть здесь огня не было, и даже запаха дыма не ощущалось, паника всё росла.