По прошествии стольких лет Шанти вспоминала ту историю как легенду, сказку, лишь пустота в душе и холод в сердце, которое больше не могло пылать от любви, были живым напоминанием. Она выжила, бог — отец смог оставить своей любимой и единственной дочери жизнь, пусть и жизнь смертной.
Сейчас, глядя на мужчину, ради которого Шанти бросила все, лишилась всего, она не испытывала ничего…
— Прости…
Слово, которое она так ждала раньше, но не сейчас. Шанти вопросительно посмотрела на императора.
— Прости, — глядя прямо ей в лицо, повторил лорд Эрик.
Затем мужчина подошел к девушке, долго смотрел, а потом решился и дотронулся до ее щеки. Шанти ничего не испытала от этого прикосновения, оно не вызвало никаких эмоций, чувств, воспоминаний. Этот человек давно для нее мертв. Император увидел это в ее глазах и отступил.
— Пойдемте, я провожу вас к сыну.
Так же молча они вышли из кабинета и направились к покоям Шинарда. Возле двери Шанти остановилась и тихо произнесла:
— Дай своему сыну шанс сделать самому правильный выбор.
Не слушая и не глядя на императора, девушка первой вошла в комнату.
Оказавшись дома, я приняла душ и легла на кровать. Сил хватило, чтобы укрыться, а потом я провалилась в спокойный, глубокий сон без сновидений.
Проснувшись, посмотрела в окно. Сумерки. Перевела взгляд на часы. Надо же, вместо утра уже вечер. Может, и к лучшему.
Искупавшись, надела черный костюм из плотной непромокаемой ткани. Разложив по карманам и специальным отделениям оружие, надела сапоги из мягкой кожи на плоской подошве, в голень сапог засунула тонкие кинжалы, на пояс прицепила саи. Еще раз все проверив, спустилась ужинать.
Поев, накинула теплый плащ, надела перчатки и активировала камень — переход.
Грох жил высоко в горах, в небольшой пещере. Дорогу к нему найти было всегда сложно, иногда создавалось впечатление, что местность меняется.
Многие считают, что старый колдун сумасшедший, даже спорить не буду, он безумен.
Ночь уже полностью вошла в свои права. Я поежилась от порывов холодного ветра и тряхнула головой, сбрасывая с волос снежинки. Недалеко светился слабый огонек. Глубоко вздохнув морозного воздуха, направилась к нему.
Черный проем пещеры показался через сто метров, словно оскаленная пасть голодного зверя. Идти туда не хотелось, но желание покончить со всей этой историей пересилило, потому, взяв себя в руки, шагнула внутрь.
Я заранее знала, что старик в курсе моего присутствия у него в гостях, иначе я даже входа не нашла бы. Значит, ждал…
— Пришла, — прозвучал бодрый мужской голос. — Я говорил тебе, что ещё придешь. Не верила.
— Не верила, — осматриваясь, согласилась я.
У дальней стены стоял топчан, на середине комнаты горел костер, разложены какие — то глиняные чашки. В ногах у Гроха свернулась клубком огромная желтая кобра. Вздрогнула. До сих пор помнила, как холодное тело оплетало мои горло, руки, талию, ноги, а ядовитые зубы впивались в плоть.
— Моя девочка тоже помнит тебя, — мурлыкнул старик и погладил змею по раскрывшемуся капюшону. Я знаю, зачем ты пришла, но что ты готова отдать взамен нужной тебе информации?
— Смотря что ты запросишь, — оскалилась я.
— Убийца выросла, — довольно ответил старик. — Я не буду пытать тебя, как в прошлые разы… Но…
— Но? — прищурилась я.
— Ты побудешь игрушкой у моей девочки. Она правда очень скучала…
По моим губам скользнула ядовитая усмешка. Выдержав несколько минут тишины, я равнодушно произнесла:
— Сначала информацию. Если она пригодится, я согласна на условия.
— Наглая, — то ли восхитился, то ли разозлился Грох.
— Ты можешь отказаться, я найду ответы и позже, только за твою жизнь не дам и ломаного гроша.
— Угрожаешь? — прошипел старик не хуже своей питомицы.
— Предупреждаю, — холодно ответила, прикрыв глаза. Не хотелось, чтобы он видел в них свое будущее.
К этому человеку можно обратиться лишь трижды. Вернее, дважды, а в третий раз никто не выживает. Никто… Поэтому он должен решиться, ведь, по сути, он надеется меня убить.
— Уверена, что хочешь знать про наследника, а не про себя и своего любовника?
— Где принц Седерик? Причастен ли он к убийствам?
— Глупая девка, — безумно расхохотался старик. — Ты сделала свой выбор. Наследник находится в дальнем городке Юзвель, на границе с Говонской империей. Там в заброшенной хижине и держат принца. Теперь… плата… — с предвкушением произнес Грох и спустил змею.
Через час я вышла из пещеры на свежий морозный воздух и вдохнула полной грудью. В одной руке я держала содранную змеиную шкуру, другой закрывала колотую рану в боку. Не получилось разойтись по — хорошему. Старик давно засматривался на мой магический дар, а тут такой случай. Дурак. Знал же, с кем связывался…
Вернувшись домой, первым делом промыла рану, выпила заживляющий эликсир и, упав на кровать, сразу же уснула. Нужно набраться сил для похода в город Юзвель.
Шин спал уже сутки. Ближе к вечеру зашли император и синеволосый мужчина, который с удивлением рассматривал Шанти. Девушку эти смотрины не смущали, она всего лишь наблюдала за подопечным.
Лорд Эрик дал указания и ушел, а синеволосый остался.
— Лорд Амит де Шерр, — наконец — то соизволил представиться Амит.
Вот теперь Шанти с любопытством посмотрела на него.
— Шанти, — ровным тоном ответила девушка.
— Вы тоже убийца? — задал не совсем корректный вопрос Амит.
Шанти перевела на него насмешливый взгляд и с ехидством спросила:
— Вас это беспокоит?
— Не совсем, скорее, настораживает. Слишком много убийц ходит безнаказанно.
— Ну да, вы же их обычно вздергиваете на виселицах.
— Вы убиваете за деньги, — зло произнес Амит.
— И что? У каждого своя профессия. Вот скажите, вы убивали?
Амит замер, взгляд заледенел, а черты лица заострились и стали жесткими.
— Не равняй меня по себе. Я чищу нашу империю от отморозков, убийц и грабителей, но в последние дни вынужден наблюдать, как один, а теперь и второй убийца сидит передо мной и расслабленно ведет беседы!
— Сочувствую, — с сарказмом произнесла Шанти и всем своим видом показала, что «милая» беседа ей надоела и продолжать ее девушка не намерена.
Амит все прекрасно понял, но уходить не собирался. Не доверял он Шанти, она всем своим видом вызывала у него раздражение и злость, с чем это связано, мужчина пока понять не мог.
От еле слышного шороха Шанти проснулась и, привыкнув к темноте, посмотрела на Шина.
Мужчина снова пошевелился и слабо застонал.
— Сиди, — раздался сбоку голос Амита, и лорд сам подошел к другу, что бы подать ему стакан с зельем.
— Какая гадость, — прохрипел принц. — Спасибо.
Затем взгляд заметался по комнате, словно Шин пытался кого — то найти. Было слишком темно, принц раздраженно взмахнул рукой, зажигая все свечи, находившиеся в комнате.
Яркий свет неприятно резанул по глазам, но это не помешало Шанти и Амиту одновременно высказать все, что они думают об умственных способностях одной венценосной особы.
— Где Карана? — жестко спросил принц, пристально глядя на Шанти.
— А разве я не похожа? — мурлыкнула девушка, чем вызвала у Амита зубной скрежет, а на лице Шина неприкрытую ярость.
— Где Ка-ра-на? — по слогам повторил принц.
Шанти усмехнулась, только взгляд желтых глаз мог заморозить.
— Карана решает ваши проблемы, рискует жизнью, выясняя, где держат наследника. От вас всего лишь требуется сохранить себя во здравии до ее прихода. Это выгодно и вам и мне, — безразлично закончила девушка.
— Дура, — зло и обессиленно произнес принц, откидываясь на подушки. Взгляд устремлен в потолок, руки сжаты в кулаки.