— Карана! — прошипел отец, входя в кабинет.
— Что? — раздраженно передернула плечами и направилась к бару с напитками, игнорируя недовольного отца.
— Тебя снова ищут.
— Кто? — равнодушный вопрос, мне плевать, кому я там понадобилась. Налила коньяка и залпом выпила. Тепло стало разливаться по телу.
— Император.
— И что понадобилось от меня Его Величеству? — скривившись, залпом выпила еще одну рюмку. Думать о том, что Шина я не видела уже пять дней вместо заявленных трех, не хотелось.
— Ты снова ему понадобилась. Вот письмо, адресованное тебе.
— Хорошо, прочитаю на досуге.
— Береги себя, — глухо произнес отец.
Махнула рукой, схватила плащ и переместилась домой.
Потянувшись в постели, открыла глаза и улыбнулась. Я выспалась. Приведя себя в порядок, отправилась на нижние этажи тренироваться.
Вымотав себя физически, поднялась в комнату, приняла душ и, надев свободный брючный костюм темно — синего цвета, спустилась в столовую, откуда доносились умопомрачительные запахи.
— Доброе утро, госпожа, — поздоровалась со мной Гори.
— Доброе. А что на обед? — принюхиваясь, с любопытством спросила я.
Гори понимающе улыбнулась и ответила:
— Отбивная в винном соусе и тушеные овощи. Все, как вы любите.
— Спасибо, — искренне произнесла и взяла газету, ожидая, пока Гори накроет на стол.
Поев, я вернулась в комнату и, тяжело вздохнув, вскрыла письмо, предварительно убрав с него защиту.
«Леди Карана, я знаю, что заключенный между нами договор выполнен и закрыт. Но я хотел бы попросить вас о помощи. Если я сумел Вас заинтересовать, то жду Вас не позднее 20 числа октября.
Император Эрик Манте де Хорреант».
Заинтересовать? Возможно. Тайна, которая витала вокруг происшествий, не давала покоя. Я постоянно думала и анализировала все, что произошло.
Подошла к окну и уткнулась лбом в холодное стекло. Серые тучи затянули небо, ветер срывал с деревьев уже пожелтевшие листья, а несильный, но крупный дождь омывал землю, подготавливая ее к холодам.
Пожалуй, наведаюсь к Его Величеству. Карта потайного хода была дополнением к письму. Похоже, император был уверен в моем решении.
Я быстрым шагом шла по темному коридору потайного хода. На мне был одет обычный темно — зеленый костюм, поверх накинут плащ. В этот раз я не стала надевать личину, просто не видела смысла.
Так, через пару поворотов должна быть нужная дверь. Черт. Неожиданно споткнулась буквально на ровном месте. Непонятно. Магии нет, ловушек тоже, так в чем дело? Словно кто — то специально заставил меня остановиться.
Шаг, ещё один. Тихо, слышно лишь мое легкое дыхание. Расслабилась и попыталась просто прислушаться, почувствовать окружающее пространство.
— Ты уверен в этих людях? — донесся до меня еле слышный вопрос, произнесенный мужским голосом.
Я подошла ближе и, оказавшись возле стены, прислушалась.
— Конечно, — недовольно ответил другой. — Они ещё ни разу не подвели. Девчонка у нужных людей. Войны не избежать, мы приложили максимум усилий. Народ взбунтуется, что нам на руку.
— Когда об этом станет известно в Совете? — спросил первый.
— Со дня на день. Император недолго сможет утаивать информацию, а завтра мы пустим нужные слухи в разных слоях населения. — В голосе послышались довольные нотки. — Тем более что сейчас идет борьба за места в Совете. Мы вовремя убрали ненужных людей.
— Замечательно, — буквально мурлыкнул второй, и все затихло.
Постояв ещё несколько минут, двинулась дальше. Размышляя над тем, где я могла раньше слышать одного из говоривших.
Стукнув пару раз по нужной двери, дождалась, пока мне откроют. В кабинете горел слабый магический огонек, погружая комнату в полумрак, что несказанно радовало. В кресле сидел император и внимательно на меня смотрел. Что он хотел разглядеть, не знаю, но молчание затягивалось.
Мужчина выглядел усталым и чем — то огорченным.
— Ваше Величество, я не вовремя? — решила нарушить тишину.
— Вы снова поменяли лицо, — немного грустно улыбнулся император.
Казалось, из мужчины выпили все жизненные соки, настолько его взгляд был пуст. Что могло случиться, чтобы столь волевой и сильный человек стал похож на старика и слабака?
Ничего не ответила, пусть думает, что новая личина. Так даже проще.
— Мне нужна ваша помощь, — глухо сказал лорд Эрик.
Затем тяжело выдохнул, тряхнул головой, собираясь с мыслями, и выпрямился. Сейчас передо мной снова сидел император, словно минутной слабости и не было.
— Какого рода помощь? — памятуя о прошлой услуге, настороженно спросила я.
Он задумчиво покрутил в руке ручку и, встретившись со мной взглядом, ответил:
— Мою дочь похитили. Из Сторминской республики пришло донесение, что выловили пятерых наших шпионов, которые организовывали покушение на их главу государства. Мы должны предоставить доказательства непричастности, иначе начнется война.
— При чем здесь ваша дочь? — спросила я. Теперь мне немного стал понятен подслушанный разговор.
— Ее похитили две недели назад, как раз когда вы нашли Седерика. Мне пришло письмо, что ее держат власти Стормина, но я сомневаюсь в этом. Кто — то специально стравливает наши империи, и противостоять этому с каждым днем все сложнее. Многое против нас, да и информация разная гуляет.
— И? — Я все ещё не понимала, для чего меня вызвали.
— Я хочу, чтобы ты вытащила ее из республики и доставила домой.
— Ваше Величество, — я была предельно собрана, — вам не кажется, что вы обратились не по адресу? Повторюсь, я — убийца. Не телохранитель, не спасатель, не следователь, и тем более не шпион. Я ничем не могу вам помочь. Я уже один раз переступила через себя и помогла вам, но на этом наше сотрудничество, если так можно выразиться, закончилось.
— Тысяча золотых, и я сниму с тебя подозрения в убийстве, — ровно произнес император.
Изумленно выгнула бровь и задумалась. Деньги лишними не бывают, а тем более такое количество.
— Мою репутацию вам не обелить, да и не нужно это, а вот от денег не откажусь. Две тысячи, — с милой улыбкой произнесла я.
— Любого можно купить, — иронично произнес император.
— Возможно, все зависит от цены и цели, — не акцентируя на этом внимание, ровно ответила я. Если он и хотел меня уколоть, то у него не получилось.
— А какие цели преследуешь ты? — прищурив темно — синие глаза, серьезно спросил мужчина.
— Никакие. Вы платите, я исполняю. — Голос стал холодным, пустым, предупреждающим. Не стоит лезть мне в душу, ох, не стоит. Император понял и вернулся к теме встречи.
— Шинард не знает, что я привлек тебя. Думаю, и не стоит пока посвящать его. — Равнодушно пожала плечами. Это и хорошо. — С Вороном и Змеем ты знакома, они составят тебе компанию в данном мероприятии.
— Стоп! — Я выставила ладонь вперед и нахмурилась. — Я работаю одна. Зачем мне ваши сотрудники?
— Для подстраховки, — непреклонным тоном ответил лорд Эрик.
— Для проверки, — поняла все по — своему.
— Думай как угодно, но это не изменит моего решения.
— Я могу отказаться, — с угрозой произнесла я.
— Уже нет. Ты согласилась. Магический договор составлен. — Меня одарили покровительственной улыбкой.
Вот черт. Когда только успел его активировать?
Когда произнесено заклинание, условие и сразу же согласие, срабатывает магия и заключается договор, который ты не можешь разорвать, пока не будет выполнено задание. Мысленно выругавшись, произнесла сухим тоном:
— У вас есть прямой доступ в республику? Тратить время на морское путешествие не хочется, да и времени, как вы сами говорите, у нас нет.
— Есть. Портал. Работает в обе стороны, но лишь однажды. Надеюсь, ты понимаешь всю ответственность?