Император подал знак, и стали вносить блюда. Смотря на изобилие еды, боролась с желанием проверить ее на магию и яды.
— Леди Карана, как вам дворец? — поинтересовался лорд Ригор.
Я как раз накладывала в тарелку фруктовый салат. Рука с наполненной ложкой замерла над столом. Добавив на лицо и во взгляд растерянности и смущения, посмотрела на лорда.
— Здесь очень красиво, — опуская глаза, оробело ответила я.
Из — под опущенных ресниц я видела, что мой ответ понравился не только лорду, но и императору. Как же эти люди любят эмоции. Они наблюдают, пьют их, смакуют, наслаждаются. Смущение, растерянность, невинность, злость, ярость, зависть — все это витало в комнате, это хотела видеть публика. Было бы странно, если бы девушка из провинции вела себе вызывающе и нагло.
— Я могу показать вам наш прекрасный и уникальный зимний сад, — с нотками таинственности в голосе произнес лорд, при этом серые глаза потемнели, словно смотришь в грозовое небо и не можешь отвести взгляда от завораживающего опасного зрелища.
— Благодарю, — ответила я.
Мой ответ можно было расценивать двояко: и да, и нет. Во взгляде лорда появилось что — то хищное, древнее, изначальное.
Дальше разговор пошел о прошедшем спектакле, главной актрисе, ее игре и все прибывающих поклонниках. Я сидела рядом с двумя девушками, от которых услышала, что до недавнего времени игравшая была любовницей кронпринца.
Завтрак подошел к концу, и все вышли из-за стола. Я отошла к окну и стала наблюдать за присутствующими. Император незаметным жестом дал понять, чтобы я никуда не исчезала.
Стол собрали, оставив небольшой фуршетный с напитками, сладостями и фруктами. Заиграла легкая, тихая инструментальная музыка. Подхватив под локоть светловолосую девушку в синем платье, император уверенным шагом направился ко мне. Одновременно с ним ко мне подошел и лорд Ригор.
— Леди Карана, хочу познакомить вас с моей дорогой и любимой племянницей. Это леди Розалин, — с нежностью глядя на юную девушку, произнес лорд Эрик.
Я внимательно посмотрела на нее. Невысокого роста, худого, даже хрупкого телосложения. Пшеничного цвета волосы заплетены в двойную косу и украшены мелкими перламутровыми жемчужинами. Милое кукольное личико, на котором выделяются большие серые глаза в обрамлении черных пушистых ресниц, аккуратный курносый нос и розовые тонкие губы, на подбородке ямочка.
Леди Розалин была выше меня по статусу, потому сделала вежливый книксен в знак уважения. Девушка одарила меня странным взглядом, который я так и не смогла расшифровать.
— У меня прекрасная дочь, — с любовью добавил лорд Ригор.
«Кто ж спорит? Или они решили, что мы можем стать прекрасными подругами?»
В подтверждение моих мыслей император произнес:
— Розалин, родная. Шин сейчас очень занят на службе, потому попрошу тебя все показать и рассказать нашей гостье.
На лице Розалин не отразилось ничего, словно восковая маска, но спустя мгновение она выдавила из себя улыбку и вежливо ответила:
— Конечно, дядя. Разве я могу вам отказать.
Внутри меня все передернулось от отвращения. Сама не ожидала такой реакции. Она не грубила, была вежлива, но это показалось настолько фальшивым, что я немного опешила.
Когда же она посмотрела на меня, то в ее глазах было искреннее участие и любопытство. Может, показалось? Решив, что подумаю об этом потом, несмело ей улыбнулась.
Она махнула фрейлинам рукой и направилась к выходу. Я собралась идти следом, но была решительно остановлена.
— Буду ждать вас в четыре часа в саду. Не подведите меня, леди, — едва касаясь моей щеки, волнующе произнес лорд Ригор и удалился. Я посмотрела на императора, на лице которого было написано недовольство. Молча развернулась и направилась к леди Розалин, внутренне борясь с растущим раздражением и убирая нож в складки платья.
За три часа, проведенные с дамами, у меня свело скулы от постоянной фальшивой улыбки, а уж бред, который они несли, полностью свел с ума. Никогда не думала, что женские разговоры — это такой идиотизм.
— Леди Карана, как вы считаете? — обратилась ко мне одна из фрейлин леди Розалин, леди Герцила. Дочь разорившегося барона.
— Простите, я немного отвлеклась, — скромно улыбнулась я.
— Я спросила, как вы относитесь к бывшим пассиям принца Шинарда?
Хм… Разве я могла пропустить мимо ушей данный вопрос? Вряд ли, значит, девушка специально решила меня зацепить. Неужели бывшая подружка?
Я оценивающе оглядела девушку. Высокая, стройная, с копной огненно — красных кудрей, с иссиня — черными глазами и алыми губами. Во взгляде вызов с толикой презрения и брезгливости.
— Я к ним никак не отношусь, так как являюсь настоящей фавориткой, — ровно произнесла я. Она опешила, на щеках проступил румянец: то ли от смущения, то ли от гнева.
— Да, ты. Ты! — Я приподняла бровь и с участием на нее смотрела, ожидая продолжения. — Он наиграется и бросит тебя. Он всегда так поступает. Он принц и женится только на равной! — Выплеснув весь этот яд, Герцила резко развернулась и покинула наше общество.
— Извини ее, она не со зла, — неискренне произнесла Розалин, наблюдая за моей реакцией. Что ж, не будем разочаровывать. Всхлипнув, поднесла платок к глазам и стала вытирать несуществующие слезы.
— Как же так, — с надрывом произнесла я, — я же его люблю — ю — ю, — протянула. — Жить без него не могу — у — у, верю — ю ему…
Кажется, я увлеклась, так как со всех сторон послышались аналогичные всхлипы поддержки, и вскоре в комнате раздавался дружный плач. Через некоторое время горничная принесла травяной успокаивающий чай и, разлив по кружкам, дала каждой из нас. По запаху определила, что там преобладает валерьяна и мелиса, сделала вид, что пью, а сама наблюдала за остальными. Вскоре рыдания стихли, разговоры возобновились, меня не трогали. Время близилось к двум часам дня. Сославшись на усталость, покинула общество девушек и направилась в свои покои. Нужно подготовиться к встрече с лордом Ригором.
Я не торопясь шла по коридору. Спереди повеяло скрытой угрозой. Нельзя выбиваться из образа, потому просто замедлилась, проверяя, не показалось ли мне. Рядом прошли два охранника, я расправила веер, привлекая их внимание, и стала усиленно им махать и закатывать глаза.
— Миледи, с вами все в порядке? — спросил один из мужчин, второй же недовольно на него поглядывал.
— Благодарю, все хорошо. Просто голова закружилась, — вымученно улыбнулась.
— Вас проводить?
— Нет, я сама. — Не показалось.
Стоило мужчинам скрыться за поворотом, пошла дальше. Я перемещалась от стены к стене, иногда меня заносило, словно я пьяная, но именно это спасло меня от отравленного дротика, который пролетел буквально в паре сантиметров от моей головы. Так должно было показаться со стороны. Я сделала вид, что мне снова плохо и опустилась по стеночке на пол. Я видела тень, метнувшуюся по коридору, но была уверена — она скрылась в одном из потайных ходов. Слишком открытое покушение, наглое.
Добравшись до комнаты, скинула платье и пошла в душ. Смыв с себя запах местного террариума и гася раздражение. Слишком много приходится испытывать эмоций, играть. Я начинаю путаться, когда они нужны, а когда лишние.
Сменив личину, стала вновь куколкой, которую видели в ТС. Надела черный брючный костюм, сверху накинула плащ и переместилась к Шину. Сидеть здесь и общаться с местными желания не было, да и поговорить не мешало.
Портал открылся прямо в кабинете Шинарда. Мужчина сидел за столом и что — то увлеченно читал. Оторвавшись от бумаг, он удивленно на меня посмотрел, явно не ожидая моего прихода.
Шин выглядел усталым. Взъерошенные волосы, тени под глазами, упрямо поджатые губы.
— Карана? Что — то случилось? — В голосе появились беспокойство и тревога.
— Нет, — одно простое слово, без эмоций.
Шин поднялся и, обойдя стол, подошел вплотную. Прижал к себе, уткнулся мне в волосы и тяжело вздохнул.
— Я скучал, — тихо шепнул мужчина и поцеловал меня в висок.