========== Пролог ==========
В неярком свете очага комната одного из мелких приграничных гарнизонов казалась очень даже уютной – по крайней мере, здесь было куда теплее, чем на заснеженных равнинах, тянущихся вдоль юго-западной границы. Отсюда, с дозорных башен – высоких, служивших одновременно и сигнальными, - просматривались уже, сквозь мутную пелену Стены Границы, равнины и возвышавшиеся на горизонте горы… Сейчас все эти края подпали под власть Верховного Жреца Альянса – Императором его здесь, по эту сторону Нерушимой, признавать не собирались…
Убранство комнаты составляли узкая койка, письменный стол, на котором одиноко красовалась чернильница, да пара гвоздей у двери – на одном висел прочный длинный черный плащ с капюшоном. Застывший у дверей юноша лет восемнадцати на вид поднял на поднявшегося из-за стола человека, деловито принявшего предоставленные ему бумаги, глаза. Ярко-оранжевый широкий ободок вокруг зрачка блеснул на мгновение и скрылся в тени.
- Нарушительница доставлена для допроса, Гранд-Мастер, - отчеканил обладатель необычных глаз. Его длинные черные волосы, как и у его собеседника, были собраны в тонкий хвост и небрежно отброшены за спину. Черная туника, с вышитым на груди серебром мельхианом и эмблемой ведомства, в котором он трудился, черный браслет на левом запястье… Под левой рукой – ножны, для кинжала с серебристым эфесом – скорее для красоты, впрочем, нежели из необходимости. Второй мужчина, которого говорящий мгновение назад уважительно именовал «гранд-мастером», одет был точно так же – за исключением только того, что на рукояти его оружия вилась замысловатая гравировка. Доспехи на обоих сейчас отсутствовали, впрочем, нужды в них не было, а металл, пусть и очень легкий, все же оставался металлом. – Обыск произведен, кроме сданного пограничной страже оружия ничего не обнаружено. – Продолжил доклад юноша. Где-то за стенами раздавались громкие отрывистые команды – шла тренировка, бывшая здесь незаменимой стороной жизни всех, кто хоть как-то связан был с войсками. – Нити дара осмотрены мной лично, Гранд-Мастер Фэрт, как было приказано.
- Какое оружие было сдано? – скользя взглядом по размашистому почерку начальника гарнизона, предоставившего рапорт о «поимке» давно отслеживаемой «нарушительницы», негромко осведомился дотоле молчавший мужчина. Чуть ярче разгоревшееся пламя озарило молодое лицо, которому едва ли определили бы на вид лет двадцать, и это было бы огромной ошибкой, широкую черную радужку глаз, тонкую линию губ. Длинные пальцы поудобнее сжали бумаги, когда взгляд переметнулся на второго самира.
- Кинжал, - отчеканил последний. – И походный нож. Более холодного оружия, равно как и метательного, при себе, что подтвердил проведенный обыск, не имеет. Дар соответствует полученным ранее сведениям. – Любопытная смесь магии, но не самая опасная… - Однако мной было обнаружено наличие второй стороны дара, темной, - продолжал докладывать, ровным голосом, напрочь лишенным эмоций, подчиненный. – Нити крайне хаотичны, Гранд-Мастер, и трудно поддаются изучению. Я счел, что вы пожелаете рассмотреть это обстоятельство лично. – И совершенно правильно, мысленно отозвался «Гранд-Мастер». Взгляд черных глаз не отрывался от лица докладчика, в глазах которого едва заметно проблескивала уважительная привязанность, дружеское расположение… И вместе с тем вызванная необходимостью работать холодность и расчетливость.
- Очень хорошо, - похвалил наконец старший самир, впрочем, присутствуй при этой реплике человек, для него прозвучавшие слова остались бы неведомо чем – интонация голоса, как и выражение лица, осталась на человеческое восприятие неизменной. – Работаем по обычному сценарию, Карру.
- Как скоро мне надлежит войти? – уточнил мгновенно уловивший смысл сказанного помощник. «Обычный» сценарий они проворачивали уже сотню раз, не меньше, отрепетировав маленькую «шутку» до мелочей… Впрочем, люди обычно их юмор не слишком-то ценили, что, учитывая род их деятельности, вполне устраивало и Фэрта, и Карру…
- Через три часа. – Необходимости торопиться не было, для согласования со столицей и изучения бумаг все равно нужно время, как и для проверки самой девушки и ее дара. Но и «держать в напряжении» дольше необходимости тоже не было. Обладатель оранжевых глаз кивнул, удаляясь, а сам Гранд-Мастер, командир Особого Отряда – магической и дипломатической стражи Никтоварилианской Империи, подконтрольной напрямую Его Величеству Императору Арэну Второму, – Бэнджамин Энеган Фэрт направился прочь по узким коридорам главного здания Седьмого Гарнизона, сопровождаемый тенью крадущимися следом самирами-помощниками. Игравшими одновременно роль стражи.
Зеркало у двери временной комнаты отразило высокую худощавую фигуру, закутанную в плащ, движущуюся с завидной, кошачьей грациозностью и точностью.
За частые разъезды по Империи Бенджамин решительно привык жить в совершенно любых условиях – от роскоши поместий до необходимости спать под открытым небом. Десять лет обучения тонкостям магии, наук и боевым искусствам за границей – преимущественно на прародине, в Саммирсе, конечно, немало поспособствовали его закалке. Как и уже второй десяток лет службы в Особом Отряде – начавшейся с «десятника». Сейчас, разменяв тридцать второй год жизни (потому-то считать Фэрта, исходя из внешних данных, юношей и было огромной ошибкой), он занимал должность куда более высокую – впрочем, на то имелось немало предпосылок, не последней из которых был его опыт и высокое образование – только открыто. О том, кем он являлся негласно, немногие решались шептаться даже в самых темных уголках страны.
Железные набойки глухо цокали при каждом шаге, что давно стало привычным звуком, а в памяти всплыли строки полученного прошлым утром письма от Элиа… Его единственной слабости и одновременно источника удивительной силы. Ровные витки букв, мелкий почерк… На каком бы языке она не писала, выглядело это всегда удивительно аккуратно и изящно…
В черных глазах мелькнула, после очередного поворота, легкая досада – они закончили работу и собирались в столицу, когда пришло срочное, личное указание Его Величества – доставить в Дариан пересекшую немногим ранее Нерушимую Стену даму, а параллельно – еще одного нарушителя. Этим сейчас занимался второй помощник Бенджамина: Карру, как правая и левая рука одновременно, всегда оставался при начальнике. Фэрт решил допросить девушку лично именно после приказа. Заочно зная о ней не меньше, чем она сама о себе знала, мысленно хмыкнул он – отслеживать ее Дариан начал еще давно. Впрочем, ей об этом знать было совершенно необязательно.
И все же почти некстати вспомнились серые глаза Элиа, завитки каштановых волос… А в голове, впрочем, окутавшие его щиты не вызывали сомнений в прочности и безопасности, поплыли непрошенные мысли: «Побыстрее бы разобраться с этой и в столицу… «Я очень соскучилась», - и я тоже, Ли, скучаю… хочу обнять… И обязательно выберемся на горячие источники по весне, давно собираемся, и места романтичные… Так, сейчас не об этом. И вообще, работа», - отрезал Бенджамин, старательно освобождая голову от звонких ноток голоса и ровных контуров букв. И остановился, шагая следом за сопровождавшими самиров пограничниками, у крепкой простой двери. Легкий жест и смуглую для империи кожу окутали чары, заставлявшие ее казаться куда более светлой.
Легкий жест в сторону самиров и те, вняв приказу, принялись занимать места, покуда солдаты, не вмешиваясь в работу Отряда, исчезали, торопясь уйти. Самиров в Никтоварилье уважали, любили – они подавляли атаки харров, отлавливали досаждавшую стране нежить, магических созданий, приносивших проблемы, обслуживали охранные системы чар… И все же их боялись и ощутимо недолюбливали. Особый Отряд, конечно же, в этом отношении был несравненным… Стража, которая стерегла «гостью», удалилась, повинуясь безмолвным приказам, выраженным едва заметными движениями и взглядами.
- Гранд-Мастер Фэрт сейчас подойдет, - переступив порог, начал Бенджамин, нарочито медленно подходя к длинному столу, усаживаясь во главе его и раскладывая переданные Карру бумаги для изучения. – Я его адъютант. Мне было указано ознакомиться с сутью вашего дела для ее изложения Гранд-Мастеру. – Подобную практику ввел в работу самиров именно он – служил такой подход и шуткой, и средством давления – обычно к моменту появления Карру собеседник ощутимо нервничал и едва ли не молил Гранд-Мастера Фэрта побыстрее явиться. Бенджамин, пользуясь неопределимостью самирского возраста на глаз – а ему и впрямь обычно отмеряли не больше двадцати – с легкостью разыгрывал роль собственного помощника.